随着年龄的增长，我们越来越难回忆起名字、日期，甚至是我们把钥匙放在哪里。虽然我们可能会害怕患上阿尔茨海默病，但我们的回忆能力减弱很可能仅仅是因为我们年纪大了，我们的大脑就像我们的身体一样，不再处于最佳状态。
但究竟是什么导致记忆和其他认知能力随着衰老而减退呢？之前的研究表明，轴突束（神经元发出信号传递给其他神经细胞的管状突起）会随着时间推移而萎缩。这些统称为白质的通道有助于连接大脑的不同区域，从而实现适当的信息处理。
现在，研究人员发现，随着年龄的增长，这些白质通路会逐渐侵蚀，从而损害不同大脑区域之间的沟通或“串扰”。
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哈佛大学研究生、研究报告的共同作者杰西卡·安德鲁斯-汉娜说：“我们研究的是大脑不同区域之间的沟通或串扰。” “白质区域的稳定性越高，其他区域相互沟通的能力就越强。”
安德鲁斯-汉娜和其他哈佛大学的研究人员（以及密歇根大学安娜堡分校和圣路易斯华盛顿大学的合作者）在对93名年龄在18至93岁之间的健康志愿者进行了一系列认知测试和脑部扫描后得出结论，白质会随着年龄的增长自然退化，导致大脑区域之间的沟通中断和记忆缺陷。参与者分为两个年龄组：一组为18至34岁，另一组为60至93岁。
科学家们要求研究对象进行几项认知和记忆练习，例如确定某些单词指的是生物还是非生物物体。在他们回答时，研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）监测他们大脑前部和后部的活动，以确定这些区域是否同步运行。发表在《神经元》上的结果显示：老年组大脑区域之间的沟通似乎“急剧下降”。
他们通过使用弥散张量成像（一种通过监测水沿轴突束的运动来衡量白质功能状况的MRI技术）进行进一步的脑部扫描，找出了导致这种下降的潜在原因。哈佛大学认知神经科学家兰迪·巴克纳说，如果沟通顺畅，水流就像从芹菜茎上倾泻下来一样；如果沟通中断，水流的模式更像一滴染料滴入水桶中，向各个方向散射。后一种情况在老年组中更为明显，这表明他们的白质失去了一些完整性。
老年人在记忆和认知技能测试中的表现与白质损失相关：老年人相对于年轻同龄人的表现较差。研究人员指出，随着时间的推移，白质在前脑的磨损似乎比在后脑的磨损更严重。他们推测，与年龄相关的神经递质（在神经元之间发送的化学信号）的减少以及灰质（由实际的神经细胞体和支持细胞组成的组织）的萎缩也导致记忆和认知技能的下降。
巴克纳说，该团队现在计划研究衰老如何影响白质以及灰质和神经递质。他说：“我们想知道，这是否是一些人优雅地衰老而另一些人衰老得不那么优雅的重要因素？”