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这些天，这种情景十分常见：在误算了一顿饭、零食或饮料后，一位家长慌忙翻找肾上腺素笔或抗组胺药，而一个嘴巴肿胀的孩子则坐在那里，惊恐万分，可能正喘不过气。
食物过敏的患病率近年来急剧上升，现在影响了美国约 8% 的儿童。在这个国家大约六百万患有食物过敏症的儿童中，超过三分之一（38.7%）的人有严重反应。这些由免疫系统过度反应引发的反应可能导致过敏性休克，这是一种全身性反应，如果不及时治疗，可能会致命。
由于如此多的人仅一口或一滴之差就可能发生致命的过敏反应，并且这些过敏症的治疗费用在 2007 年飙升至约 5 亿美元，科学家们已经广泛撒网，寻找新的和更有效的方法来消除食物过敏，并取得了一些有希望的进展。潜在的疗法——包括花生蛋白粉和传统中草药的混合物——正在快速通过临床试验，其中一些可能在一年内准备好进行监管评估。
吞咽和舌下含服
针对花粉和其他空气传播过敏原的注射剂已经存在了几十年。因此，随着食物过敏率在几十年前开始上升，研究人员开始着手将这一原理应用于新的患者群体。1996 年，12 名患有严重花生过敏症的人参加了一项研究注射疫苗的临床试验。然而，研究中的一名儿童对注射剂产生了严重反应并死亡，这使得许多人对该领域持谨慎态度。
但是，食物过敏患者数量的不断增加重新燃起了人们的兴趣。较新的研究已转向成人和儿童可以口服的疗法——许多疗法以粉末形式存在，可以混合到果汁或零食中，如苹果酱。其他候选疗法包括滴剂，滴剂放在舌下（并在吞咽前在那里含几分钟）。
原理非常简单：从微量剂量开始，慢慢地使免疫系统适应有害蛋白质。例如，实验性口服花生过敏疗法的最初剂量可能包括约占整个花生中花生蛋白含量的千分之一。
在数周和数月内，蛋白质的量会缓慢增加。“通过反复给药，您的免疫系统开始发生变化，”杜克大学儿科过敏和免疫学主任韦斯利·伯克斯解释说。对于大多数试验参与者（到目前为止，每项试验通常招募少于 30 名受试者），他们的免疫系统开始接受越来越大量的有害蛋白质。几个月后，许多以前过敏的孩子可以吃一汤匙花生酱而不会产生不良影响。
约翰·霍普金斯儿童中心过敏和免疫学主任罗伯特·伍德说，这些口服疗法最有希望。他指出，恢复注射疫苗仍然是暂时的（即使许多人推测之前的死亡可能是剂量错误造成的）。伍德的研究重点是牛奶过敏，并且粉末配方取得了特别有希望的结果——很大程度上是因为给药途径。他和他的团队已经能够通过该方法使受试者达到高达 2,000 毫克的牛奶蛋白，而舌下方法仅达到约 7 毫克的提取物。（正如他指出的那样：“你只能在人的舌下放那么多液体并让他们在那里含着。”）
过敏的身体
与注射剂相比，口服方法的工作原理对于研究人员来说仍然有些费解。过敏注射剂在约 10 至 100 微克的范围内引入低水平的有害蛋白质（称为抗原），以使身体适应抗原的存在。
但是对于正在开发用于花生、牛奶和其他食物过敏的口服疗法，剂量更高，其中抗原的剂量高达整克。因此，在身体对它们的反应中，“机制可能不同，”波士顿儿童医院和哈佛医学院免疫学部的戴尔·梅苏解释说。在小鼠研究中，较高剂量的抗原似乎实际上会触发靶向抗原的免疫细胞的最终删除或减少。在最初的升高之后，与蛋白质相关的抗原开始缓慢减少，从而降低了过度反应的可能性。“因此，肯定会发生免疫学变化，但其确切工作原理尚不清楚，”他说。
另一个问题是，随着时间的推移，成人和儿童对免疫疗法的反应是否会有所不同。到目前为止，大多数研究都专门招募了患有食物过敏症的儿童，但研究表明，无论是 60 岁还是 6 岁，他们的免疫系统似乎都以相同的方式运作。“成人可以获得与儿童一样多的益处——并且结果非常相似，”斯坦福大学医学中心过敏研究主任卡里·纳德奥说。
草药汤匙
与食物过敏原本身一样，口服治疗——即使是最小剂量——也可能导致免疫系统爆发，出现胃痛、口腔瘙痒、荨麻疹或更严重的全身反应。对于 10% 到 20% 的人来说，这些症状非常严重，足以使他们退出试验。特别是对于儿童来说，度过治疗带来的不适反应是很困难的。“当您是一个五岁的孩子时，您更担心现在的胃痛”，而不是以后降低风险，纳德奥说。
让患者坚持治疗计划的一种可能方法是在他们接受过敏原剂量之前抑制他们的免疫系统。所谓的单克隆抗体药物，如奥马珠单抗（Xolair），已获准用于治疗哮喘，可能是答案。它们抑制一种称为免疫球蛋白 E (IgE) 的抗体类型，这种抗体在患有更严重过敏反应的人中会升高。“IgE 就像点燃过敏背后火焰的火柴，”纳德奥解释说。“因此，如果您没有火柴，就不会有火焰。”抑制剂药物通过与 IgE 结合并阻断它们，起到免疫系统的“保护罩”的作用，纳德奥说。
总部部分设在纽约市西奈山医疗中心的研究人员正在采取一种非常规的方法。他们正在研究使用中草药混合物来解除身体对食物过敏原的反应。目前正在临床试验中的配方被认为与单克隆抗体药物的工作原理相似。FAFH-2，正如它目前所知的那样，结合了来自灵芝（一种用于减少过敏和炎症的混合物）和乌梅丸（一种治疗胃肠道问题的药物）的药用草药。
梅苏说，有了这些缓解方法，“我们或许能够治疗更多的患者——并更快地完成治疗。”
接近治愈？
只要人们能够耐受治疗，疗法似乎进展顺利，以前危险的食物的患者可以食用的量呈指数级增长。但是，当人们停止服用目前需要频繁服用的剂量以增强免疫力时会发生什么？“这是这项研究中的下一个重大问题：您何时可以停止这种食物疗法，”纳德奥问道。
即使对于已批准的过敏治疗方法，例如蜜蜂蜇伤的治疗方法，无限期保护的概念仍然存在争议。梅苏说，在多年的蜜蜂蜇伤过敏脱敏和维持注射后，如果某些人停止治疗，他们可能仍会恢复过敏状态。食物过敏症也很可能如此。
他说，在他的团队进行的牛奶过敏研究中，他的大多数患者都在喝牛奶、吃奶酪和冰淇淋。但是这项研究仍然太新，无法确定受试者是否治愈——或者是否需要继续治疗以维持他们的耐受性。大约 10% 到 20% 的患者在停止牛奶过敏治疗几周或几个月后，在摄入牛奶蛋白后出现了过敏反应。“我认为没有人敢说我们已经治愈了任何人，”梅苏说。
因此，梅苏指出，“另一个目标是让患者更能耐受更多食物”。正如伯克斯指出的那样，“对于许多父母来说，这就是他们想要的”——只是想知道格兰诺拉麦片棒或义卖饼干中意外沾染的花生蛋白不会将他们的孩子送进急诊室。“他们不希望害怕一口就会致命。”
花生模型
到目前为止，大部分研究都集中在两种最常见的食物过敏原上：可怕的花生和可恶的牛奶。花生占所有儿童食物过敏的四分之一，其次是牛奶，占 21%（贝类占 17%）。但好消息是，大多数特定的食物过敏症似乎都以基本相同的方式起作用。
纳德奥说，“花生基本上是一个原型，我们将使用相同的方法来解决其他食物问题”。因此，如果花生预防被证明有效，那么其他食物的预防措施可能会很快跟进。
但是，伍德指出，主要的食物过敏类别有一些关键差异。例如，坚果和贝类过敏被证明是相当多样的领域，反映了食物本身的关系。从进化角度来看，核桃和腰果是非常不同的坚果——正如龙虾（甲壳类动物）和贻贝（软体动物）在海洋系统发育图上相距甚远一样。因此，尝试治疗整个类别“将变得相当复杂”，伍德说。
解析这个问题已经开始。如果研究人员能够分离出每种过敏原的有害蛋白质的肽，他们或许能够为个别患者的过敏概况制定有针对性的治疗方案。但是，目前科学家们仍然不确定花生、牛奶或鱼类蛋白质的哪些成分会使如此多的人的免疫系统感到不安。正在对已对某些有问题食物过敏的小鼠进行研究，以测试各种可能的肽。
如果科学家们能够分离出这些食物肽，他们或许能够将它们结合起来，为对多种食物类别过敏的人们提供更全面的治疗——就像目前为患有多种空气传播过敏症的人们定制的过敏注射剂一样。在6 月份的儿科学研究中，30.4% 的食物过敏儿童对不止一种食物子集有反应。
然而，目前所有食物过敏疗法仍处于研究实验室阶段。“早期结果很有希望，但它们目前真的[只是]研究，”伯克斯说。他补充说，尽管父母们非常渴望让他们的孩子开始接受治疗，“但它们尚未准备好用于临床实践。”但他说，如果这项工作继续进展顺利，一些口服疗法最早可能在 2012 年获得美国食品和药物管理局的批准。