每次地震都是从小规模开始的。它从一个点开始，向外扩展，在其路径中及其周围引起震动。但是，在某个时候，所有地震都会停止。那么，是什么让这个强大的过程停止了呢？
这是一个重要的问题，因为地震的持续时间有助于确定它会造成多大的破坏。震动是轻微的，例如里氏震级4级，这种震级每天在世界各地都会发生，还是震级9级，平均每十年才会发生一次？
要了解是什么使地震停止，重要的是要了解是什么使它发生：释放储存在断层周围岩石中的能量，断层分隔了地壳的板块，即构造板块。这些岩石通过摩擦力固定到位。随着时间的推移，板块的运动会导致断层周围的岩石弯曲和拉伸。这反过来又会导致岩石像压缩的弹簧一样储存能量。最终，断层上的摩擦力无法阻止岩石，并且随着断层开始滑动，断层上会产生裂缝。这释放了部分积聚的能量，其中一部分产生地震波，这些地震波传播到地球表面并造成破坏。
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当没有足够的能量维持地震继续发生时，地震就会停止。滑动断层释放的能量需要足以克服将岩石固定到位的摩擦力。一旦地震遇到过大的摩擦力，它就会停止。
例如，当断层上的裂缝撞击到不易滑动的材料时，地震可能会立即停止，换句话说，该材料具有更大的摩擦力。一个类比是将滑雪从雪地上滑到泥土上，您会很快停止。撞击到最近发生地震的地点也可能停止震动，因为这些区域没有足够的积聚能量来推动地震。第三种可能性是，断层只是简单地结束了；在新断层中切割完整岩石所需的能量远大于破坏现有断层所需的能量。
另一方面，地震可以从一个断层跳到另一个断层，通常间隔可达2.5英里（4公里）。所以正如你永远不知道何时会发生大地震一样，很难说它何时会停止。