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一点压力可以对我们有好处——它促使我们竞争和创新。但慢性压力会增加患抑郁症、心脏病甚至癌症等疾病的风险。研究表明，压力可能会通过削弱免疫系统的抗肿瘤防御能力或鼓励形成新的肿瘤供血血管，间接地促进癌症。但4月12日发表在《临床研究杂志》上的一项新研究表明，压力荷尔蒙，如肾上腺素，可以直接支持肿瘤的生长和扩散。
该研究的主要作者，休斯顿德克萨斯大学安德森癌症中心的Anil Sood说，对于正常细胞来说，要在体内茁壮成长，“它们需要附着在它们的邻居和周围环境上”。从其环境中脱离的细胞会经历一种称为失巢凋亡的程序性细胞死亡。“但癌细胞已经想出办法绕过这种效应——它们可以避免失巢凋亡，”Sood说。这使得癌细胞可以从肿瘤中脱落，在全身（血液或其他液体中）扩散，并在远处形成新的肿瘤——这一过程称为转移。所以Sood想知道：压力会影响失巢凋亡吗？“令我们惊讶的是，这种生物学以前没有被研究过，”他指出。“压力会影响许多正常的生理过程。为什么它不会参与肿瘤的进展呢？”
Sood和他的团队首先研究了压力荷尔蒙对培养的人类卵巢癌细胞失巢凋亡的影响。暴露于压力荷尔蒙的细胞受到保护，免受自我破坏——这意味着它们可以在不固定在其周围环境的情况下存活。压力荷尔蒙治疗激活了一种名为FAK（粘着斑激酶）的蛋白质，已知该蛋白质可以保护细胞免受失巢凋亡。抑制FAK可以逆转这种效应。
但是，真正的肿瘤的行为与体外癌细胞不同，因此Sood和他的团队将他们的令人兴奋的发现扩展到了癌症小鼠模型中。在接受卵巢癌细胞移植后，小鼠被限制活动以引起压力。因此，它们的肿瘤生长得更快。异丙肾上腺素（一种类似于肾上腺素的药物）具有相同的加速作用。行为和药物诱导的压力对肿瘤的促进作用均由FAK介导，并通过肾上腺素阻断药物普萘洛尔抑制。
但是，限制实验动物引起的压力在多大程度上模拟了人类患者所经历的压力？Sood及其同事查看了来自80例人类卵巢癌的样本，这些样本根据患者使用美国国立卫生研究院流行病学研究中心抑郁量表作为替代指标的压力进行分组。患者的压力（根据量表）以及升高的压力荷尔蒙活性与较高水平的激活FAK有关，而FAK又与更快的疾病进展有关。
与其他器官相比，卵巢含有较高水平的压力荷尔蒙，但Sood计划调查压力源是否仍可能参与其他类型的癌症。他希望找出以行为或药物方式干扰压力荷尔蒙对肿瘤促进作用的方法。“降低激素水平可能不是那么容易，”Sood说。“使用β受体阻滞剂或抗抑郁药等药物阻断受体可能是一种更好的策略。”他补充说，教导患者使用认知行为疗法来管理他们的压力也可能有效。“我们真的在努力了解生物学。我们希望它能帮助我们找到更好的治疗策略。”