脑力训练软件市场持续增长，但证据表明这些程序能够在广泛适用的方式下提高记忆力或智力（而不仅仅是让人更擅长他们正在练习的任务）仍然稀缺。新的研究提供了一个诱人的暗示，表明某些程序可能有效——但大部分研究仍然模糊不清。
布朗大学的神经科学家彼得·斯奈德回顾了近 20 项软件研究，并得出结论，作为一个整体，它们令人失望。斯奈德警告说，这些研究存在缺陷，会导致混淆因素，例如缺乏对照组和随访。在他回顾的研究中，超过三分之一的研究过于粗制滥造，甚至无法纳入他今年早些时候在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上发表的分析。“你会惊讶于有什么会被发表，”他说。尽管一些产品声称可以治疗痴呆症，但斯奈德没有找到任何证据来支持这种说法。
然而，一篇论文超出了预期：在斯奈德称之为他评估的论文中“设计最完善”的一项新研究中，梅奥诊所测试了 Posit Science 的脑力健身计划。[有关此计划和其他计划的评论，请参阅 Kaspar Mossman 的“脑力训练器”；《大众科学·心灵》，2009 年 4 月/5 月/6 月。] 令人鼓舞的是，研究人员发现该软件以与训练无关的方式促进了大脑功能。临床神经心理学家格伦·史密斯（Glenn Smith）说，参与者不仅仅是简单地鹦鹉学舌般地重复他们练习的内容，而是在一系列大脑功能测试中提高了他们的分数，他是这项研究的负责人。
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使用该程序的人增强了他们的工作记忆——在拨打电话号码等任务中，该系统会在短时间内将信息保存在脑海中——以及处理速度，这两项能力都会随着年龄的增长而下降。
尽管如此，这种提升是微乎其微的。玩游戏的对象比对照组（他们花费了相同的时间观看教育纪录片）的记忆力提高了两倍。经过八周的训练，这种提升仅约为 4%。斯奈德说，这种小效应是脑力训练软件研究的标志。然而，他补充说，“这是从非常混乱的文献中出现的第一个好的研究”，他希望看看它是否可以被复制。Posit Science 资助了这项研究，但没有一位参与研究的研究人员在该公司持有经济利益。
尽管改进的幅度可能很小，但根据另一项最近的研究，训练对大脑的影响是可见的。今年 2 月，瑞典卡罗林斯卡研究所的神经科学家使用 PET 和功能性 MRI 扫描揭示了多巴胺受体数量的变化——多巴胺是一种参与学习和其他重要功能的化学信使。无论志愿者最初的多巴胺受体数量相对较少还是相对较多，脑力训练都会导致向最佳平衡的转变。
“我们知道大脑是可塑的，”这项调查的首席神经科学家托克尔·克林伯格说。“但没有人证明大脑的生物化学在这种方式上是可塑的。”他开发了这项研究中使用的程序，名为 Cogmed 工作记忆训练，并且他持有该公司的股份。
斯奈德赞扬了克林伯格的研究，但也指出，大脑会因各种干预而发生改变是理所当然的。从他的角度来看，软件公司仍然难以证明他们的产品能发挥多大作用，尤其是在长期来看，而且很少有程序能够证明其灵活性可以提高未练习过的技能。
斯奈德说，最好的记忆力增强剂是锻炼。[有关锻炼和大脑的更多信息，请参阅“健康的身体，健康的心灵？”] 其次，良好的饮食和积极的社交生活对大脑有益。软件能否在这些常规方法上有所改进，他问道？“坦率地说，我对此表示怀疑。证据尚不充分。”
注意：本文最初印刷时的标题是“脑力训练未经证实的炒作”。