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灯泡总是会破碎。那么，为什么缅因州一户家庭中一个破碎的灯泡会促使该州的环境保护部建议房主联系污染物清除人员？
答案在于破碎的灯泡类型——紧凑型荧光灯泡——以及灯泡内部的物质。 紧凑型荧光灯，就像它们的管状荧光灯前身一样，含有少量的汞——通常约为五毫克。 汞对于荧光灯泡发光的能力至关重要； 没有其他元素被证明如此高效。
尽管汞在实现白光方面非常有效，但汞——有时被称为水银——也具有剧毒。 它对胎儿和儿童的大脑尤其有害。 这就是为什么官员们已经限制或禁止其在从温度计到汽车和恒温器开关等应用中的使用。（一个恒温器开关，在许多家庭中仍然很常见，可能含有 3,000 毫克（0.1 盎司）的汞，或相当于 600 个紧凑型荧光灯。）
问题出现在灯泡破碎时。 汞以蒸气的形式逸出，可以被人吸入，并以细粉末的形式沉淀到地毯和其他纺织品中。 至少有一例汞中毒事件与荧光灯有关：1987 年《儿科学》杂志上的一篇文章描述了一个 23 个月大的婴儿，在一个装有八英尺（2.4 米）管状灯泡的纸箱在游戏区破碎后，体重减轻并出现严重皮疹。
州和联邦政府机构表示，尽管破损需要谨慎对待，但通常可以使用家用物品廉价地清理干净。（在缅因州的案例中，该州承认提供了建议，但坚称已告知房主，这样的步骤是不必要的。）
美国环境保护署 (EPA) 有害废物最小化和管理部门主任吉姆·伯洛建议首先打开窗户并走到室外。 他说：“在大多数情况下，任何问题通常都可以通过快速通风房间来解决。 让所有人和宠物离开房间 15 分钟，让房间通风。 如果您有中央供暖系统或 HVAC [供暖、通风和空调] 系统，您不希望它吸入烟雾，因此请将其关闭。”
重要的是不要接触重金属。 在房间通风后，应使用硬纸或纸板将较大的灯泡碎片从硬表面上铲起，或戴上手套从地毯表面上捡起，以避免接触。 使用粘性胶带或管道胶带拾取较小的碎片； 然后，在硬表面上，用湿纸巾或湿巾擦拭该区域。 所有材料都应放入可密封的塑料袋中，或者更好的是，放入带有金属盖的玻璃罐中。
伯洛表示：“如果将其放入罐中，那就非常好的密封了。” “我们发现塑料袋实际上不含任何汞蒸气，因此绝对地，如果您有塑料袋，请在完成后将其拿到室外。” 通常应避免使用真空吸尘器或扫帚，因为它们可能会将汞扩散到房屋的其他地方。
完好无损的灯泡的处理也很令人头疼。 在许多地方，将荧光灯与普通垃圾一起扔掉是违法的，但最近的回收或回收设施可能在数英里之外。（而且，鉴于大量的瓶子和罐子最终进入垃圾填埋场，尽管路边回收计划很普遍，但似乎任何回收障碍都会导致回收率相对较低；2004 年，照明和汞回收商协会估计住宅汞灯泡的回收率为 2%。）许多市政废物处理设施和一些供应商接受荧光灯；EPA 和 Earth 911 维护着收集地点的在线目录。 在主要的荧光灯零售商中，宜家提供在其商店免费回收紧凑型荧光灯泡。
伯洛说：“我们的首选是不希望它们进入垃圾填埋场。” “回收确实尽可能地闭合了这个循环。 但另一方面，我们也没有看到它们进入垃圾填埋场会带来巨大的风险。”
而且紧凑型荧光灯泡实际上减少了美国最大的单一来源——燃煤发电厂——造成的汞污染。 伯洛补充说：“人们需要将紧凑型荧光灯泡联系起来的最重要的事情可能是它们节省了大量的能源。” “我们讨论的是与照明相关的能源减少了三分之二到四分之三。”
通用电气照明公司（位于克利夫兰）的高级咨询工程师詹姆斯·达金表示，无汞照明替代品可能正在研发中：发光二极管 (LED) 正在快速发展。 他说：“LED 可能是最有希望的无汞替代品，但它们目前在整体效率/颜色/成本权衡方面还远远不足。”
但是，只要荧光灯仍然盛行，就不要指望汞会被淘汰。 达金解释说：“已经研究了许多其他原子和分子，但没有人发现任何像汞一样实用和高效的东西。”