研究人员在美国东北部和加拿大南部的水生生态系统的鲈鱼肌肉组织中，以及普通潜鸟的血液和卵中发现了神经毒素汞（Hg）的危险水平。这一发现促使他们确定了五个汞污染的“热点”，这些热点对动物和人类的健康构成严重威胁。此外，在1月份出版的《生物科学》杂志上发表的报告中，另有九个地区被标记为“关注区域”，其中也发现了神经毒素浓度升高。高浓度的汞会在食物链中累积，可导致发育中的胎儿和幼儿大脑和神经损伤。
在美国和加拿大研究人员组成的团队中，由缅因州戈勒姆生物多样性研究所的戴维·埃弗斯领导，在一些地区发现，鲈鱼的汞含量高达美国环境保护署（EPA）建议限值的20倍。对其他生态系统成员的调查发现，75%的鲈鱼和鳟鱼样本的汞含量超过了联邦限值。
东北部的热点地区——包括阿迪朗达克山西部以及中下游梅里马克河——有几个共同的特征：它们的大部分汞沉积物都可以追溯到当地的来源，如垃圾焚烧炉和燃煤发电厂。每个区域都包含一些景观因素——如吸收空气传播的汞颗粒的树冠，或促进汞甲基化为有毒化合物甲基汞的湿地——这些因素将污染物集中在水生环境中，有时比其环境水平高出一百万倍。水体操纵，如水库，也会提高甲基汞水平，导致野生动物后代的生存能力下降。此外，历史汞使用造成的土壤污染也是热点地区的一个主要指标。
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“我认为这四个因素也可能导致美国其他地区的生物汞热点，”埃弗斯推测说。“美国西部和落基山脉似乎存在主要的遗留汞问题，这些问题正在导致鸟类（如旧金山湾的拍岸鹞）的繁殖障碍。”
该研究团队预测，其结果将影响美国环保署在2005年实施的碳排放总量和交易法规，该法规旨在推动燃煤发电厂采取措施减少排放。碳排放总量和交易计划旨在通过允许他们将因此获得的“积分”出售给其他工厂，鼓励该行业投入昂贵的污染控制措施。“交易有可能导致美国某些地区的排放量保持不变或增加，”作者在报告中写道，并补充说，汞含量高的地区沉积量的增加将增加鱼类中的污染，并使食用该鱼类的人面临更高的汞中毒风险。
作者指出，根据来自梅里马克河的历史数据，由于对市政焚化炉的法规，1997年至2002年间，新罕布什尔州南部的汞排放量下降了45%。因此，潜鸟体内的汞浓度下降了64%，鲈鱼体内的积累量也随之下降。
埃弗斯说：“只要评估点源半径50到100公里范围内的景观敏感性，碳排放总量和交易制度就可以发挥作用。我认为将监测站作为国家汞监测网络的一部分是最好的，至少应该将监测站设置在风险最大的地区。”
为了回应新的发现，美国环保署发表声明称，通过其《清洁空气州际规则》进行的减排将专门“发生在目前汞沉积量最高的地区”。该机构坚持认为它将密切关注这一情况。“美国环保署正在与监测、建模和汞专家合作，建立一个协调一致的全国性大气汞监测站网络，”声明说。