黄金的价格不仅影响全球金融；根据 纽约市黑 स्मिथ研究所 这个环境健康组织的新研究，它还驱动着世界上最严重的有毒污染问题。非洲和东南亚各国的矿工使用汞将贵金属从周围的岩石和淤泥中分离出来。然后，为了分离所得的金和汞的混合物，必须加热以汽化汞。通常，加热是在明火上进行的，将强效神经毒性元素释放到大气中。更重要的是，估计有 1000 万到 2000 万以这种方式采金的工人往往会吸入汞，使他们的健康面临严重风险。
瑞士绿十字组织的物理学家斯特凡·罗宾逊说：“小型黄金开采占当今释放到环境中的汞的三分之一，几乎与 燃煤电厂的燃煤量 一样多。瑞士绿十字组织是黑 स्मिथ研究所研究和排名的合作伙伴。“由于金价上涨，这种情况还在持续增加。”
研究人员估计，超过 350 万人因这种手工金矿开采而患上 与汞相关的健康问题，使其成为受影响人数最多的世界最严重的有毒污染问题。
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金矿开采造成的汞污染（350 万人）
工业园区造成的铅污染（近 300 万人）
农业中的农药（超过 220 万人）
铅冶炼（略低于 200 万人）
皮革鞣制造成的铬污染（超过 180 万人）
其他矿业造成的汞残留（超过 150 万人）
采矿造成的铅污染（超过 120 万人）
不当电池回收造成的铅污染（近 100 万人）
地下水中的砷（至少 75 万人）
农药生产和储存（超过 70 万人）。
值得注意的是，地下水砷 是唯一自然发生的污染问题——并且排名第九。总而言之，砷、铬、铅、汞和农药是造成这些有毒热点的主要原因，这些热点主要由采矿、金属冶炼、化学品制造、农业、重工业、制革厂和废物处理等活动造成。
黑 स्मिथ研究所的布雷特·埃里克森负责管理这个为期三年的项目，他说：“我们在世界各地都发现了铅，我们在世界各地都发现了砷，在世界各地的制革厂都发现了铬。” “造成这种污染的通常不是大型跨国公司。通常是低收入、小规模的工业，它们没有排放控制措施，”这通常是因为这些过时的工业仍然不受监管。
总而言之，一个扩大的清单，其中还包括化学品制造商和 铀矿开采 等专门活动，发现全球至少有 1 亿人遭受此类污染的健康影响或死亡。埃里克森说：“我们预计，随着我们继续进行清单工作，这个数字还会增长。”
该清单来自黑 स्मिथ研究所对发展中国家 47 个不同国家的 2000 多个有毒地点的调查。然后，研究人员通过“伤残调整寿命年”，或 DALY，对这些地点和问题进行排名，DALY 衡量过早死亡和与污染相关疾病的影响。研究人员在 11 月 9 日发布的报告中写道，本质上，一个 DALY 等于“损失一年的‘健康’寿命”。
平均而言，受 10 个最严重污染问题困扰的人们损失了 12.7 个 DALY 的寿命。埃里克森解释说：“这可能意味着一个人患有严重疾病 6.7 年，并且比他们原本应该的寿命早死六年。” 但这范围从工业废水中的铅造成的近 24 年寿命损失，到制革厂的 六价铬（该元素致癌形式）造成的略低于 3 年寿命损失不等。
纽约城市大学公共卫生学院的环境健康科学家杰克·卡拉瓦诺斯曾为该报告提供咨询，他表示：“铬工艺历史悠久、高效，任何其他工艺都不太可能占据主导地位”，并建议 皮革的铬鞣法 不会消失。“目标是安装工业废物处理厂，收集废物，而不是直接排放。我们必须与六价铬共存，并在源头对其进行管理。” 管理策略包括使用骨炭吸收致癌物，然后作为有毒废物处理，以及将六价铬化学转化为更良性的形式。
然而，在许多情况下，修复方法甚至更简单。罗宾逊指出：“我们还看到在这些矿山工作的工人在装备简陋的情况下，他们不戴手套，也很少穿鞋子。” “矿山位于村庄的中心，孩子们在废石和尾矿上玩耍。”
解决 手工金矿开采 对健康影响的方案不是关闭矿山。埃里克森说：“我们对让人们失业不感兴趣。” 相反，这是一个简单的蒸馏釜——基本上是一个蒸馏器，或一个密封室，用于加热汞齐，并带有一个连接的出口管，用于冷却和回收汞蒸气。罗宾逊说：“它们由当地工匠使用当地可用的材料建造，成本仅为几美元。” “它允许矿工回收 99% 的汞，并保护他们的健康，也保护全球社区的健康。”
全球范围内有一个主要有毒热点来源没有出现在这份清单上：石油生产及其辅助产业。研究人员在 该报告 中写道：“如果数据存在，石化工业将被列为十大污染问题之一”，并指出，加工一吨原油会产生 3.5 至 5 立方米的废水和 3 至 5 公斤的污泥和其他固体废物。他们补充说，数千个地点“被石化工业污染，通常位于人口稠密地区”。但是，由于此类地点往往既不是废弃的也不是失效的，并且在很大程度上不受监管控制，因此石油工业“不在我们关注的范围内”，埃里克森解释说。“有很多关于石化产品的信息。”
未来，黑 स्मिथ研究所和瑞士绿十字组织希望能够衡量个别国家的污染负担。与此同时，这些环境健康组织指出，污染对健康的影响与艾滋病和肺结核等疾病相当，但缺乏类似的系统性全球系统来对抗它。埃里克森指出：“我们正在研究的问题与这些国家的其他类型的公共卫生威胁（如疟疾）的规模相当。” “有毒热点是一个显而易见的问题。”