许多初级保健医生与旨在筛查患者阿尔茨海默病的测试关系复杂。 除了建议一些生活方式的改变——调整饮食、锻炼和睡眠，这些大多数医生都会建议——对于确诊的患者，他们几乎无能为力。
随着新药扩大了治疗和预防阿尔茨海默病的选择，担心自己精神健康并寻求阿尔茨海默病和其他痴呆症常规筛查的老年人的需求预计将迅速上升。 预见到这一点，几家商业公司竞相将新的数字筛查工具推向市场，这些工具可以检测疾病可能发展的预警信号。（相比之下，诊断工具用于确定疾病的存在，通常通过检测淀粉样蛋白。）许多新的筛查工具使用人工智能算法，并且可以由医疗助理管理，无需大量培训。 它们有望为人们提供廉价且无创的阿尔茨海默病筛查方法。
“痴呆症是55岁以上人群最担心的头号问题，” 总部位于波士顿的数字评估公司Linus Health的首席执行官David Bates说。“您有即将为他们的药物做广告的制药公司。而且你将看到商业广告和营销活动加剧这种恐惧，以促使人们要求使用该药物。因此，您将在医疗系统中面临这种需求激增的情况。 初级保健医生将无法满足这种需求。 他们将会不堪重负。”
PET成像和脑脊液测试可以记录大脑中淀粉样β斑块的存在，目前是诊断阿尔茨海默病的金标准。 但是，这些测试过于昂贵且繁琐，无法满足大规模人群中阿尔茨海默病筛查的预期需求。 虽然可以标记淀粉样蛋白积聚的血液测试已开始从实验室中出现，但它们尚未广泛使用。
多年来，初级保健医生转而依赖纸笔认知测试来筛查轻度认知障碍患者，但是这些测试可能需要20到30分钟才能完成，并且需要经过培训的管理人员。 澳大利亚CogState的首席执行官Brad O’Connor说，“现实情况是初级保健医生没有那么多时间”。
Linus Health销售的一项测试将基于简单绘画测试的成熟纸笔测试与添加的人工智能相结合，使其更易于管理且更具分析能力。 在测试中，要求患者绘制一个时钟，时钟指针指示特定时间。 这项任务调动了大脑中参与运动、视觉、分析和其他功能的各个不同区域，这些区域通常会因痴呆症而受损。
随着阿尔茨海默病的进展，患者会失去确定如何绘制指针指向特定时间的时钟的能力。
图片由Linus Health提供
在该测试的原始版本中，患者在纸上绘制时钟，然后由训练有素的观察员评估结果，并将患者转诊以进行进一步测试。 Linus的版本最初由麻省理工学院开发，并由一家名为Digital Cognition Technologies的公司商业化，Linus后来收购了该公司。Linus的版本让患者使用iPad上的触控笔绘制时钟，同时人工智能算法跟踪手的运动，测量各种变量，包括响应指令所需的时间、绘图本身的大小和特征以及患者移动双手的方式。 人工智能算法在数千名患有不同程度痴呆症的患者以及健康人身上进行了训练。 数据来自当地诊所和纵向流行病学研究，包括弗雷明汉心脏研究和拉什医院一项记录主要少数族裔人口健康状况的研究。
在一项研究中，来自Linus和哈佛医学院的科学家发现，他们可以在不到三分钟的时间内检测出先前未报告损伤的患者的认知功能障碍迹象。 科学家使用PET扫描检查了每次检测，PET扫描可以可靠地识别大脑中淀粉样斑块的积聚，这是阿尔茨海默病的标志。 该论文于2021年发表在《神经病学》杂志上。
该评估非常简单，可以在初级保健机构的年度健康检查期间进行，由经过最少培训的医疗助理管理。 该公司自2019年成立以来已筹集了6400万美元，并于2023年完成了产品的早期测试。 该产品目前正在印第安纳大学医疗系统、马萨诸塞大学医学院、埃默里大学和约50家小型医疗机构中推广。 迄今为止，已在数千名患者身上使用过。
“我们并不是说这是您应该做的唯一认知评估，但这是一个非常低成本、无创、简单的评估，可以识别出最初的变化，并至少让人们走上评估问题的道路——反过来也可以得出结论，这个人未来五年内没有衰退的风险。 这确实有助于医生应对‘虚惊一场’的患者，因为他们没事，但他们占用了大量的医疗保健资源。”
其他几家公司正在开发旨在满足这种日益增长的需求的数字测试。
CogState计划明年年初在美国推出Cognigram。 它使用虚拟扑克牌，可以在电脑屏幕上显示，以评估记忆力和认知能力。 该公司已与日本制药商卫材（Eisai），Leqembi的制造商合作，将其推广到医生手中。
CogState最出名之处或许在于其基于计算机的认知评估，旨在衡量认知功能随时间的变化。 它的Cogstate Brief Battery测试广泛用于临床试验、医疗保健和学术机构，使用数字卡片在注意力、视觉学习和工作记忆等领域建立基线，然后通过后续评估跟踪随时间的变化。 然而，O’Connor说，Cognigram的筛查不需要基线数字评估，这使得医生可以识别出需要进一步检查的患者。 相反，在首次使用时，患者得分会与年龄匹配的常模数据集进行比较。 在随后的测试中，患者得分将与常模数据集和之前的患者得分进行比较。
该测试可以在医生办公室由医疗助理进行，甚至可以在家中远程完成，在多项研究中表现良好，其中包括去年12月发表在《阿尔茨海默病杂志》上的一项研究。 该研究比较了4,871名认知功能未受损的成年人与184名符合轻度认知障碍临床标准的成年人的表现。
O’Connor说：“这一切听起来都很简单，但这些测试已被证明对与疾病相关的早期阶段非常敏感。”
位于纽约州维克多的Cognivue最近发布了一项数字认知测试技术，该技术首先筛查潜在的混淆因素，例如视觉和运动 障碍，然后调整测试以考虑这些障碍，否则这些障碍可能会混淆结果。 它通过在绿色楔形轮廓内的黑色屏幕上显示一堆白点来实现这一点。 当这些点沿顺时针和逆时针方向移动时，指示患者通过转动控制楔形位置的旋钮，使这些点保持在绿色楔形内。
为了测量认知障碍，Cognivue程序要求患者区分屏幕上显示的真实单词和非单词，或区分字母和随机符号。 其他测试要求测试对象区分不同的形状。 测试难度会增加，直到受试者达到其能力的极限，并使用人工智能算法将受试者的表现与年龄、教育水平和其他人口统计因素相似的人进行比较，评估视觉敏锐度、记忆力、执行功能和其他领域的表现。
本文是《阿尔茨海默病的新时代》的一部分，这是一份关于推动结束这种毁灭性疾病希望的进展的特别报告。