本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
令人遗憾的事实是，科学在历史上低估了女性的贡献。伊丽莎白·斯特恩可能是20世纪中期在流行病学和癌症交叉领域工作过的最重要的 physician-scientist 之一，但你可能从未听说过她的名字。你不会在医学教科书中读到斯特恩的研究，也找不到任何专门纪念她的研讨会或部门。但她开创性的研究为我们现代理解宫颈癌的预防、诊断和治疗铺平了道路。
伊丽莎白·斯特恩于 1915 年 9 月 19 日出生于加拿大安大略省的科巴尔特。她是乔治·斯特恩和莎拉·斯特恩的第八个孩子中的第五个，他们从波兰移民以逃避东欧日益严重的的反犹太主义和政治动荡。她于 1939 年 6 月 8 日毕业于多伦多大学医学院，时年 23 岁。在多伦多大学期间，她遇到了化学博士生所罗门·尚克曼，并于 1940 年结婚。他们很快移民到加利福尼亚州洛杉矶，斯特恩于 1946 年在西达斯-西奈医疗中心和好撒玛利亚医院完成了病理学住院医师培训。
从 1950 年到 1960 年，她在洛杉矶癌症检测中心担任实验室和研究主任。1961 年，斯特恩被加州大学洛杉矶分校（UCLA）医学院聘为细胞学实验室主任，并在病理学系开始了她的研究实验室。1963 年，她的实验室被转移到加州大学洛杉矶分校公共卫生学院。斯特恩的前同事和杰出的细胞病理学专家多萝西·罗森塔尔评论说，“病理学系不想留住[斯特恩]……因为系主任不想用细胞病理学家填补一个全职教职职位。”
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显微镜下的宫颈癌细胞。图片来源：HeitiPaves/Getty Images
细胞病理学指的是在细胞水平上诊断疾病。在美国广泛使用的第一种细胞病理学工具是巴氏涂片检查，该检查在 20 世纪 50 年代被采用，用于筛查患者是否患有宫颈癌。与 20 世纪 50 年代相比，巴氏涂片检查已帮助将宫颈癌的发生率和死亡率降低了70% 以上。然而，在 20 世纪 60 年代，很少有医生对进一步研究细胞形状和形态与疾病的联系感兴趣。正如罗森塔尔所评论的那样，“当时的细胞病理学领域还处于起步阶段。许多病理学界和医学界人士认为它就像巫术一样。”
斯特恩的主要研究兴趣之一是发育不良在宫颈癌发展中的作用。发育不良是异常的细胞生长，不会侵入周围组织，并且经常逆转回正常的上皮形态。在 20 世纪 50 年代和 60 年代，宫颈癌的早期阶段尚未明确定义，尽管在涂片结果中注意到了发育不良，但它并未被认为是引起关注的原因。但是，如果发育不良预示着更严重的情况呢？斯特恩假设这些形态异常可能是宫颈癌发展的早期征兆。
为了调查这个问题，斯特恩和她的团队组织了长期的流行病学研究，在一份报告中收集了来自洛杉矶县 10,000 多名女性的巴氏涂片样本。他们仔细记录了研究开始时患者的结果，以及在七年研究过程中进行的随访测试的结果。她发现，在研究开始时被诊断为发育不良的患者患宫颈癌的风险显着更高。斯特恩继续领导了十几项流行病学研究，提供了几乎无可辩驳的证据，证明发育不良是宫颈癌的早期标志物。
无论怎样强调这项发现对医学界的重要性，以及她的理论在当时的创新性，都不为过。今天，在常规宫颈癌筛查中使用巴氏涂片检查时会识别出发育不良，并且密切监测患者以进一步发展为癌。在今天看来，发育不良可能被视为癌症的可争论的风险因素的想法是荒谬的，这很大程度上归功于斯特恩细致而开创性的研究。
在斯特恩的所有成就中，也许她最持久的遗产是巴氏涂片检查的现代技术。她与喷气推进实验室 (JPL) 和当时担任 UCLA 细胞病理学主任的罗森塔尔合作，将 NASA 计算机成像技术应用于巴氏涂片筛查。斯特恩开发了一种基于液体的采样系统，以分离和富集宫颈上皮，并帮助定义计算机程序的细胞标准。她在 JPL 所做的工作彻底改变了宫颈癌的巴氏涂片筛查，她的基于液体的采样技术仍在世界各地的医院、实验室和诊所中使用。
斯特恩还对与宫颈癌发展相关的其他风险因素感兴趣。通过再次将流行病学分析与细胞病理学相结合，她发现最初的高剂量雌激素避孕药使宫颈癌的发病率增加了六倍。她在美国食品药品管理局咨询委员会就此风险作证，她的研究被新闻文章引用，当时的新闻文章质疑 20 世纪 70 年代避孕药的安全性。她的努力对于促使制药公司重新配制避孕药以保护女性健康至关重要。
斯特恩的工作如此全面的原因之一是她坚持寻找和筛查高危女性。很少有研究人员成功招募到高危人群，或招募到足够数量的高危人群以获得可靠的结果。斯特恩的团队发表了一些最早的研究，记录了贫困女性难以获得预防性医疗保健的情况，并证明提供帮助，例如儿童保育或交通，可以增加高危人群获得救生护理的机会。
斯特恩在被诊断出患有胃癌后继续从事研究工作，并在 1980 年 8 月去世前一直在撰写手稿。在纪念斯特恩时，我看到了一位为无数女科学家树立了榜样并激励人心的强大榜样。斯特恩在 UCLA 的开局充满挑战。她的女儿珍妮特·威廉姆森回忆说，“作为一名女性，这很艰难……她在 UCLA 工作的头一年没有拿到薪水。” 通过她的毅力，她改变了医生诊断宫颈癌的方式，并在未来几十年塑造了细胞病理学领域。
斯特恩是科学界女性的真正体现。我对斯特恩最美好的回忆之一来自斯坦福大学著名的流行病学家玛丽莲·温克尔比，她认为斯特恩的实验室开启了她的研究生涯。“我记得她独自在办公室里做她的科学研究。这就是我对她的印象。坐在她繁忙的基础科学实验室外面。但门总是开着的；门永远不会关上。”