本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
狗非常聪明。它们可以拥有庞大的词汇量，它们可以推断出其他狗的咆哮声中的含义，并且它们可以毫不费力地弄清楚其他狗是想和它们玩耍还是打架。但它们的智力可能仅限于社交领域；事实上，虽然它们在社交任务中优于黑猩猩，但在许多其他任务中，黑猩猩的表现优于它们。而且，它们令人印象深刻的社交技能的形成可能仅仅是自然选择和人工选择的意外。
之前的研究表明，狗可以使用许多不同形式的人类交流信号来寻找食物，它们还可以通过在人类和第二个位置之间来回查看，来告知人类隐藏食物的位置。但是，狗究竟有什么特性使它们能够理解和运用人类的社交交流呢？
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匈牙利犬类认知研究员亚当·米克洛西写道：“狗与其祖先的基因分歧[据推测]伴随着重要的行为变化，这些变化可能具有遗传基础，因为选择压力是为了让狗能够更好地适应人类社交环境。” 如果情况是这样（而且很可能是这样），那么由此可见，虽然在狼身上可能会看到在需要使用人类社交交流线索的特定任务中表现出一些自然变异，但在狗身上应该会更强烈。比较狼和狗是解决这个问题的显而易见的方法，但狼和狗在遗传和环境方面都存在差异。虽然大多数狗在家里作为宠物饲养，但大多数狼生活在野外、动物园或偶尔在保护公园中。布达佩斯埃特沃什大学的亚当·米克洛西及其同事利用了一个非常独特的情况。十三只狼像狗一样在人类家庭中人工饲养和社交。通过在相似的环境中饲养狗和狼，可以将饲养环境的影响降到最低，从而使研究人员可以推断出行为差异更有可能归因于遗传差异。
在第一个实验中，四只经过社交化的狼在标准的双向隐藏食物任务中进行了测试。实验人员会将食物隐藏在两个容器中的一个中，然后使用三种手势之一，他们会向狼指示食物的位置：远端指向（人的手指距离容器约 50 厘米）、近端指向（人的手指距离容器 5-10 厘米）以及用食指与容器进行身体接触。
除了总体分析（表明狼在一种条件下表现明显高于偶然水平）之外，他们还研究了每只狼的个体表现。对于每只狼来说，远端指向条件下的表现都处于偶然水平，但有一只狼的表现有所提高，以至于到实验结束时，它的正确选择率达到了 80%。所有个体在触摸条件下的表现都明显高于偶然水平，这在上面的汇总数据中很明显。在近端指向条件下，四只狼中有两只始终表现高于偶然水平。综上所述，似乎在像狗一样的饲养条件下，狼可以了解一些关于人类社交交流的信息。尽管如此，与类似的狗研究相比，狼的表现更差且更不稳定。
为了在导致最高成功试验次数的两个条件（“触摸”和“近端指向”条件）中取得成功，狼只需要关注容器周围的直接空间。这可能解释了在这些条件下更高的成功率。在远端指向条件下，它们需要关注空间中的两个位置：容器以及人类实验人员。如果狼不注意人类，它们将无法确定手指指向的方向，并且任务可能会在某种程度上变得无法解决。
为了进一步研究这一点，实验人员设计了第二个研究，包括两项行为测试：开箱和拉绳。成功完成任一任务后，个体将获得一块肉作为奖励。宠物狗以及经过社交化的狼都被允许在训练阶段学习如何解决这两个问题。两组动物都同样能够解决任务，并且在相当数量的试验后完成，这表明动机相似。一旦个体学会了任务，他们就会遇到看似相同的任务，但实际上是无法解决的。关键变量是个体在尝试完成任务失败后查看的时间、速度和持续时间。
在两项任务中，狗都比狼更早地回头看人类，并且持续时间更长。具体来说，在开箱任务中，狗总体上花费更多时间凝视人类实验人员，并且比狼更早地这样做。事实上，在无法解决的试验中，七只接受测试的狼中只有两只看了人类，而七只狗中有五只看了。平均而言，狗在尝试解决任务一分钟后开始看向人类实验人员，而狼几乎完全忽略了实验人员的存在。这并不是说狼不聪明。事实上，狼可能非常聪明，只是它们不太关心人类，因此在需要它们与我们进行社交互动的任务中表现不佳。
实验一表明，在像狗一样的饲养条件下，狼可以理解一些人类社交交流手势。然而，实验二表明，只有狗会定期尝试发起与人类的交流，例如尝试与他们进行面部或眼神交流。根据第二个实验的结果，研究人员推断，经过社交化的狼在第一个实验中相对失败的原因是它们不愿意，或者更中性地说，它们对看人类不感兴趣。他们还推断，由于狼和狗的成长环境相似，因此狗对看人类的偏好是由于遗传倾向。此外，他们推测，
……狗驯化的第一步之一是选择“类人”的交流行为。正如我们在狼身上发现了一些行为变异性一样，这个物种可能已经预先具备了成功进行选择的条件。由于在人类中，进行眼神/面部接触被理解为交流互动的初始化和维持，我们认为狗的相应行为为人和狗之间发展出通道化的复杂交流互动提供了基础。
这到底意味着什么？选择（无论是自然选择还是人工选择）的发生是因为种群中给定性状存在自然变异。某些环境限制使得给定性状的某些变异比其他变异更具适应性。例如，在狼中，至少一部分种群必须表现出理解和发起与人类交流的能力。这些个体将最适应与人类共处的生活，因此更有可能繁殖。最终出现的将是被驯化的狗。
因此，狗的社交技能可能编码在它们的基因中。通道化是一个过程，其中遗传限制了可能的发展结果的变异，而与环境的具体情况无关。在上面引用的段落中，米克洛西及其同事认为，狗几乎普遍具备与人类进行社交互动的能力，这是由于如此强烈的遗传倾向造成的，以至于即使是不同的饲养环境也不会显着改变结果。从某种意义上说，虽然狼可能在与人类进行社交互动方面能力有限，但家犬专门为此任务而生。这表明，狗是一种独特适合的物种，可以帮助我们理解我们自己的人类社会认知，无论我们是对研究个体之间的依恋、合作、社交学习，甚至是教学法感兴趣。