本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
人们认为，人类和非人类动物之间的关键区别之一是能够灵活地向他人传达我们的想法。长期以来的共识是，动物交流，例如黑猩猩的觅食叫声或狐猴的警报叫声，是主要由动物内部生理状态引导的自动反射的结果。例如，黑猩猩不能通过在没有食物的情况下发出觅食叫声来“撒谎”，而且人们认为，它们不能不发出觅食叫声，以便将食物全部囤积起来。相比之下，人类通过语言进行的交流要灵活和有意得多。
但是，来自动物王国的最新研究对动物交流始终在意识控制水平以下运作的观点提出了一些疑问。例如，雄性鸡在雌性鸡在场时会叫得更多，雄性托马斯叶猴（一种原产于印度尼西亚的猴子）会持续尖叫它们的警报声，直到它们群体中的所有雌性都做出回应。同样，当周围有其他绿猴时，绿猴更有可能发出警报声，而当它们独处时则不太可能。猫鼬也是如此。可能还有黑猩猩。
尽管如此，这些“观众效应”可以用较低级的生理因素来解释。在美国西部和加拿大西南部原产的小型地松鼠黄腹旱獭中，警报叫声的产生与糖皮质激素的产生有关，糖皮质激素是压力的生理测量指标。当研究人员实验性地改变恒河猴体内糖皮质激素的合成时，他们发现警报叫声产生的概率发生了变化。
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狼嚎通常被认为是社会分离的标志。在流行文化中，它经常被用来反映悲伤或失落。因此，奥地利狼科学中心的科学家注意到，当它们的某个同伴与狼群分离时，狼会嚎叫，这并不令人惊讶。
生活在维也纳以北仅四十公里的狼科学中心的狼，在生命的前五个月由人类手工饲养，然后被引入狼群。这使得生物学家和心理学家更容易在它们成年后安全地与它们互动。狼科学中心的科学家们正试图了解狼——这种神话般的动物，对人类保持警惕——是如何转变成卷尾巴、软耳朵、蜷缩在我们床脚睡觉的毛球的。是什么让狼更像狼，狗更像狗？他们意识到，狼的嚎叫可能有助于解决动物交流是否可以是灵活的或有意的这个问题。
由于狼生活在仅有 2-3 个个体的大型围栏中，与它们一起工作的饲养员、训练员和科学家会定期用皮带牵着它们出去进行额外的锻炼。剩下的狼总是嚎叫。Francesco Mazzini 及其同事发表在期刊 Current Biology 上的新研究解释了原因。
为了查看嚎叫是否可能是与社会分离相关的生理压力反应的结果，在将一只狼从群体中移除二十分钟后，从其同伴身上采集了唾液。之前的研究表明，犬类生理压力反应在大约在压力情况发生后二十分钟达到峰值。在整个二十分钟内，研究人员还记录了剩余狼群发出的所有声音。
当被移除的狼是社会支配者时，剩余的狼嚎叫了。考虑到社会支配地位对狼生活的重要性，这并不完全令人惊讶。然而，当被移除的狼是亲密的朋友时，尽管支配地位存在，剩余的狼嚎叫得更多。
仅靠压力无法解释这种结果模式。虽然这种社会分离反映在唾液皮质醇的增加中，但生理压力反应与狼的嚎叫反应不同步变化。虽然分离总体上是紧张的，但嚎叫本身表明的是社会动态，而不是更基本的生理反射。
Mazzini 写道，“社会伙伴偏好”，或友谊，“是狼生活中比[支配地位]更动态和灵活的特征，因此更可能受到认知的调节。” 这解释了为什么当朋友被移除时，狼比当可能不是它们最亲密的朋友的支配个体被移除时嚎叫得更多，尽管皮质醇水平的变化是相同的。“这为狼嚎可能是一种战略性地使用的发声提供了强有力的支持，其目标是最终促进与重要个体的联系。”
这项研究进一步证明，并非所有的动物交流都是自动的、僵化的生理事件的结果，而可以是故意的和自愿的。对于狼来说，与盟友保持联系很重要，即使当它们超出视觉范围时也是如此。显然，它们做到这一点的一种方式是玩狼版的 “马可波罗”。
Mazzini F.、Townsend S.、Virányi Z. & Range F. (2013)。狼嚎是由关系质量而非潜在的情绪压力介导，Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2013.06.066
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图片来源：Mazzini 等人