本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
关于辣椒喷雾的新闻最近铺天盖地。在福克斯新闻上，梅根·凯利想知道关于这种“食品”的大惊小怪是什么，虽然辣椒喷雾不是蔬菜，但使辣椒喷雾成为武器的化合物，其史高维尔单位为200万至530万，确实是许多人在食用辣椒时感到愉悦的同一种化合物，这些辣椒在史高维尔量表上的单位要低得多。诚然，正如黛博拉·布卢姆所写，它是“剂量决定毒性”。即使食用级别的含辣椒素食物不像辣椒喷雾那样危险，但为什么人类会喜欢这种引起疼痛的灼烧感呢？我去年在《卫报》的科学博客中探讨了这个问题（其中解释了所有的英式拼写）。
戴夫的特辣酱。母亲的皱纹。绿色强盗。被鄙视的女人。痛苦是美好的。布莱尔的死亡。不，它们不是摇滚乐队。这些名字仅仅代表了我当地超市出售的一小部分辣酱品牌。
显然，人类喜欢折磨自己。毕竟，辛辣不是一种味道，不像甜、咸或酸。辛辣意味着疼痛。辛辣的感觉是舌头上的疼痛感受器被激活的结果。宾夕法尼亚大学的心理学家保罗·罗津表示，全世界约有三分之一的人每天都吃辣椒。为什么？因为他们“喜欢这种灼烧感”。在今年心理科学协会大会期间举行的胃肠心理学研讨会上，罗津指出，人类是唯一已知会专门寻求其他情况下会被认为是负面事件的物种。
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健康、神志健全的人不会用刀刺自己的大腿，也不会用柠檬汁洗眼睛。那么，为什么我们如此喜欢用化学武器来攻击人体最敏感的器官之一——舌头呢？辣椒在我们本不应该喜欢的食物中是独一无二的。例如，人类对咖啡的苦味或烟草的刺激性也有天生的厌恶，但这些物质具有一定的成瘾性，这可能会使它们变得令人渴望。辣椒素，这种为辣椒提供令人垂涎的刺激感的化合物，似乎没有任何成瘾性。然而，对辣椒素的偏好几乎是普遍的；几乎每种文化都在某种程度上将其融入到他们的烹饪中，已经有数千年的历史了。
罗津写道
“有记录表明，早在公元前7000年，中美洲就开始使用辣椒；它们在数千年后被驯化。这些辛辣食物在哥伦布和其他早期探险家带回后首次在旧世界亮相。尽管最初并不美味，但它们已被许多地区的人们接受为基本饮食的一部分：西非和东非、印度、东南亚、中国部分地区、印度尼西亚、韩国以及其他较小的地理区域，如匈牙利。”
大多数年幼的儿童，即使来自以辛辣食谱闻名的文化，也厌恶辣椒素。那么，也许，我们不是真的喜欢疼痛，而仅仅是在让自己脱敏：曾经非常痛苦的东西现在只是有点痛苦了。
由于辣椒素是香草醛分子家族的一员，它会与舌头上的一个名为香草醛受体亚型1的受体结合。与VR1受体结合后，辣椒素分子产生的感觉与热量引起的感觉相同，这解释了辣椒素的灼烧感。当科学家发现VR1受体是更大的TRP离子通道家族的成员时，VR1受体被重新命名为TRPV1。已知TRP受体对温度变化敏感，并且可能负责温度感觉。当辣椒是辣椒素的来源时，不会有任何实际的组织损伤；但由于它与TRPV1受体结合，大脑会被欺骗，认为舌头真的着火了。
1980年，罗津和他的同事黛博拉·席勒报告了一项研究，他们比较了墨西哥人和美国人对辣椒的偏好。墨西哥人通常每天吃几次辣椒，而美国人每周只吃几次辣椒。如果脱敏可以解释我们对口腔疼痛的偏好，那么墨西哥人应该比美国人表现出更高的辣椒素耐受性，而美国人应该比墨西哥人更容易检测到辣椒素，即使是少量。
数据仅微弱地支持了这些预测：观察到了差异，但没有统计学意义。脱敏假说的另一个预测是，个体耐受性应该随着暴露而增加，因此也随着年龄而增加。然而，罗津和席勒没有发现年龄和耐受性之间存在相关性。为了试图诱导大鼠对辣椒素的偏好而进行的实验，使用传统的强化技术，最终是徒劳的。
在1970年代后期，菲多利试图在墨西哥销售一种具有辣椒风味但不含辣椒素的玉米片品牌。正如在一个真正享受灼烧感的文化中所预期的那样，该产品失败了。同样，墨西哥也不流行甜椒，甜椒有一些辣椒味，但不含辣椒素。
虽然大多数科学家仍然不太了解人类对辛辣食物的偏好，但最好的解释来自一种称为“享乐逆转”或“良性受虐”的机制。每年有数百万人在发生某种变化，将负面评价转变为正面评价，就像拨动电灯开关一样。
罗津写道：“如果口腔受体向大脑发送的关于辣椒爱好者和辣椒厌恶者的信息是相同的，那么辣椒爱好者一定已经开始喜欢辣椒厌恶者、婴儿和非人类动物觉得厌恶的完全相同的感觉。一个人会开始喜欢这种灼烧感。” 似乎只有人类能够从负面感觉本身中获得快乐。动物已经被训练去忍受自我伤害，但仅限于积极强化的背景下。
也许我们寻求吃辣椒的痛苦体验，同时有意识地保持对自身没有真正危险的意识。毕竟，人们似乎喜欢——并积极寻求——许多其他原本不受欢迎但表面上是安全的感觉：过山车或跳伞提供的坠落感，观看恐怖电影时的恐惧和焦虑感，跳入冰冷的水中所经历的身体疼痛，甚至是在观看催泪电影时产生的悲伤感。也许正是这种认知上的错配本身提供了刺激：就像系上过山车的安全带或一遍又一遍地将《人皮客栈》放入您的DVD播放器一样，辣椒素的灼烧感只是看起来具有威胁性。
想要刺激吗？出去给自己买一瓶一次一滴F#$%kin'特辣酱。它配有一个滴管，用于控制份量。确实是良性受虐。