本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
九条命也无助于延续猫科动物的物种，除非这些猫能够繁殖后代。野生猎豹（Acinonyx jubatus）被IUCN列为“易危”物种，其数量的下降促使动物园和其他繁殖机构协调开展圈养繁殖计划。虽然许多人都知道动物园在鼓励熊猫繁殖方面遇到的困难，但很少有人知道动物园在鼓励圈养猎豹繁殖方面也经常遇到问题。动物园的受孕率很低，雌性猎豹的动情周期不规律，而且推荐用于繁殖的配对往往根本无法交配。2011年，全球圈养猎豹种群中只有5.58%成功繁殖。在241个饲养圈养猎豹的机构中，只有33个机构至少诞生了一只猎豹幼崽。另一方面，野生猎豹没有这些问题。
生殖生理学家已经确定，野生猎豹和圈养猎豹之间，或者繁殖期和非繁殖期圈养猎豹之间，在生理上没有差异可以解释这种差异。也就是说，圈养本身并不会导致繁殖的生理障碍。相反，圈养猎豹繁殖计划的失败可能是行为上的原因。在这种情况下，考察管理和饲养方法会有所帮助。
野生雌性猎豹是独居的，除非它们在照顾幼崽。另一方面，雄性猎豹可以是独居的，但更常见的是成群结队的亲缘雄性。成对的雄性可能是兄弟，拥有共同的父母，也可能是只有一位共同父母的同父异母兄弟。人们认为，像其他大型猫科动物一样，联盟可以比单独的猎豹更长时间地控制其领地。而且在联盟控制的领地中观察到更多的雌性，从而增加了每只雄性繁殖的可能性。如果你是一只雄性猎豹，参与联盟是有好处的。
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大多数动物福利法律要求设施以使其能够表现出自然行为的方式饲养动物。对于雄性猎豹来说，这可能意味着将它们进行社会化饲养，成群结队的亲缘个体。然而，有时，由于繁殖计划的要求，同窝幼崽需要被分开并安置在不同的动物园或繁殖中心。被分开的兄弟姐妹会怎么样呢？
在野外，人们观察到 одиночные 雄性加入同窝幼崽的配对，以创建更大的联盟。由三只野生猎豹组成的联盟总是被观察到由两只同窝幼崽和第三只无关个体组成。当被迫分开同窝幼崽时，动物园能否像非圈养猎豹一样，鼓励剩下的猎豹加入由两只兄弟姐妹或同父异母兄弟姐妹组成的现有联盟？
来自曼彻斯特城市大学和索尔福德大学的研究人员，在研究生 Carly Chadwick 的带领下，利用一项自然实验来回答这个问题。他们对英国切斯特动物园的四只圈养雄性猎豹进行了 124 小时的观察，观察时间超过一年，共 23 天。他们上个月在期刊《动物园生物学》上发表了他们的研究结果。
2008年4月，一对一岁的雄性兄弟，Burba 和 Singa，从迪拜的 Wadi al Safa 野生动物中心来到动物园。一个月后，另一对一岁的雄性，同父异母的兄弟 Matrah 和 Shiraz，也从阿拉伯联合酋长国沙迦的繁殖中心来到动物园。最初，这两对兄弟被分开饲养在切斯特动物园猎豹围栏的不同区域。虽然每对兄弟可以通过栅栏看到另一对，但它们从未互动过。然后在 2008 年 12 月，两个区域之间的门被打开，实际上为所有四只猎豹创造了一个三点五平方公里的共享围栏。
令人印象深刻的是，研究人员在所有四只猎豹一起饲养期间，只观察到这两对兄弟之间发生了 11 次肢体攻击——每只猎豹每小时仅发生 0.06 次攻击行为！这实际上与来自野生猎豹的数据一致，这些数据表明，当群体势均力敌时，攻击性遭遇很少见，只有当一个联盟的数量超过另一个联盟时才更有可能发生。然而，在无关个体之间没有观察到亲和行为——例如互相梳理毛发。当猎豹看到附近有无关的雄性时，它们会更加警觉，表现出更多的警戒行为。尽管被安置在一起，这四只猎豹仍然保持着由亲缘关系较近的配对组成的小联盟。
这代表了这项研究的第一个重要发现：多个雄性联盟可以被安置在同一个围栏中，前提是围栏足够大，允许无关个体彼此保持距离。
然后，在 2009 年 5 月，其中一个联盟被拆散了。Shiraz 被送到另一家动物园用于繁殖目的，留下他的同父异母兄弟 Matrah 与兄弟 Burba 和 Singa 单独在一起。最终，Burba 和 Singa 将 Matrah 吸纳到他们的联盟中，正如人们观察到的野生猎豹所做的那样。在 Shiraz 离开后，兄弟俩 Burba 和 Singa 花费更多时间与 Matrah 靠近，即使 Matrah 是无关的。随着时间的推移，当 Matrah 在视野范围内时，Burba 和 Singa 也降低了警惕性。最终他们甚至为这只无关的雄性梳理毛发！
因此，研究人员证明，在圈养条件下，无关的雄性可以像在野外经常发生的那样，被纳入相关猎豹的联盟中。
在研究期末，一只雌性猎豹从附近的 ZSL Whipsnade 动物园被带到切斯特动物园。这项特定研究的数据收集在雌性猎豹被引入给三只雄性猎豹之前就结束了。然而，Chadwick 说，“Matrah 后来成功地与这只雌性猎豹繁殖，她在 2011 年 6 月生了一窝幼崽。”
Matrah 的繁殖成功是否是因为他被纳入了联盟？或者他是否无论如何都会生育后代？在这样的研究中，通常不可能知道。但当涉及到猎豹繁殖工作时，幼崽的出生才是最重要的。
更新：切斯特动物园刚刚宣布他们的雌性猎豹在 2013 年 6 月又生了第二窝幼崽，也是 Matrah 父亲的！
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Chadwick C.L.，Rees P.A. 和 Stevens-Wood B. (2013)。圈养雄性猎豹形成自然主义联盟：测量关联性和计算偶然相遇
，动物园生物学，n/a-n/a。DOI：10.1002/zoo.21085
