本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
《巴别塔的黎明》，这本书源于一个关于语言自然史的博客，可能不像你读过的任何其他书。那是因为它实际上不是一本关于语言自然史的书：而是一本关于（虚构的）博物馆的书，这个博物馆讲述了语言自然史的故事。作者埃德蒙·布莱尔·博尔斯在书的开头解释了他为什么选择用博物馆的形式来构建一本关于语言的书
当谈到自然史时，我更喜欢博物馆而不是书籍。倒不是说我不喜欢书，而是从自然史的印刷事实到它们鲜活的真相，通常需要费点力气，尤其是与博物馆将参观者置于以生动姿势展示的化石或立体模型前的方式相比——立体模型用彩绘背景和三维人物布置，描绘失落的世界。看着这些展品，事实的意义会立刻显现出来。因此，当我开始创作关于语言起源自然史的专著时，博物馆展览的想法很容易地进入了我的脑海。
很明显，语言——像行为一样——不会化石化，所以乍一看，关于语言的自然史风格博物馆似乎是个愚蠢的想法。但事实并非如此，那是因为博尔斯的论点围绕着对话的物理性。他认为，语言的进化是因为个体——真实的、有形的、物理的人——必须找到一种方式来指代和谈论其他个体、动物或物体——同样，真实的、有形的、物理的事物（即使那些真实的、有形的、物理的事物不是立即可见的）。
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需要明确的是，这不是一本关于语言的书。毕竟，你并不真正需要语言才能说话。言语可以像咕哝或哭喊一样简单。为此，你不会发现太多关于句法或语法的讨论，因为这些不是博尔斯故事叙述的核心。
叙述始于一个名叫萨拉的虚构个体，她是大约六百万年前人类和黑猩猩共同的最后祖先。当然，这样的个体实际上存在过，但这个个体生活的细节必然是虚构的。语言进化的叙述是由博尔斯对以萨拉（或哈伦、伊金、安妮、玲或其他虚构个体）为主角的立体模型可能是什么样子的描述驱动的。那些立体模型前面的标牌和标志上可能会写些什么？你带着耳机在博物馆里走动时，耳机里的录音可能会告诉你关于这些个体及其生活的什么信息？
在参观完他的博物馆后，博尔斯将解决关于语言进化的三个棘手问题中的每一个问题。首先，人们最初是如何开始说话的？其次，如果语言如此复杂，孩子们怎么能如此毫不费力地学会它？第三，如果语言（和语言）如此有用，为什么非人类动物根本不说话？
这些当然是非常难以解决的问题，批评家可能会将《巴别塔的黎明》的大部分内容斥为纯粹的猜测或“杜撰的故事”。
随机猜测与这种特殊猜测之间的区别在于，这种猜测是基于进化生物学、发展和比较心理学、语言学和认知神经科学的最新研究（截至本书 2011 年印刷时）。他承认在构建类似语言或言语起源的叙述时存在一些固有的问题，并引用了西北大学社会学家杰里米·弗雷泽的话
弗雷泽继续说道：“这种类型的进化理论经常被批评为讲故事，而它通常也确实是讲故事——但我们物种的叙述历史就是一个故事，而我们讲述的故事可能是对这个真实故事更好或更差的近似，而与现有信息的一致性是我们的指南。”我们掌握的事实比天真的怀疑论者可能认为的要多。语言起源的证据来自儿童语言习得的研究、动物和人类行为趋同的比较数据、克里奥尔语的研究、人工语言学习的实验、语言障碍个体的医学研究以及计算我们当前理解的含义的计算机模拟。我们还有大量关于人类起源的总体数据。所有这些信息都允许对发生了什么、何时发生以及它发生在谁身上提出一系列假设。这些假设构成了本书讲述的故事。对于任何反对这一切都只是“纯粹假设”的创造论者，我会说些什么呢？承认这一点，但也补充说，它是基于证据的，并将被更好的证据而非教条所修改。
如果您对语言或言语的进化感兴趣，或者即使您只是对人类文化更广泛的进化和发展感兴趣，我都会热切地推荐这本书。博尔斯成功地将一系列极其复杂和极其细致入微的问题变得非常容易理解，有时甚至很有趣。现在，他只需要建造那个博物馆了！
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