本文发表在《大众科学》的前博客网络上，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在世界各地，穷人面临着日益艰难的选择；是为退休储蓄还是送孩子上大学，是购买二手车以满足基本交通需求还是为孩子购买教育材料。在某些情况下，选择可能会让人感到痛苦，例如，决定是支付下一顿饭的费用还是为骨折的手臂接受治疗。哈佛大学、普林斯顿大学、不列颠哥伦比亚大学和华威大学最近在《科学》杂志上发表的一项研究表明，尽管穷人可能已经在承受做出艰难经济选择的困难，但他们实际上可能正面临着双重打击，即缺乏足够的认知能力和自我控制能力来做出这些选择。这项研究很重要，因为它指出了一个恶性循环——贫穷会导致认知缺陷和糟糕的选择，反过来又会加剧贫困。在一个收入不平等现象普遍存在，并且顶层人士越来越多地操纵系统以损害底层人士利益的世界中，它具有重要的政策含义。
正如摘要和导言明确指出的那样，贫困已经与糟糕的决策结果相关；从遵守药物治疗方案到按时填写表格，无所不包
多项研究表明，贫困与适得其反的行为之间存在相关性。穷人较少使用预防性医疗保健 (1)，不遵守药物治疗方案 (2)，迟到且不太可能遵守预约 (3, 4)，生产力较低 (5)，不太注意孩子 (6)，并且财务管理能力较差 (7-9)。这些行为本身就令人担忧，但它们尤其令人担忧，因为它们会进一步加剧贫困。
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哪些因素可能是造成这种行为的原因？外部经济和社会因素肯定会发挥作用，但该研究反而提出，心理能力的下降可能负有更大的责任。作者的研究结果基于著名的研究，这些研究表明了意志力消耗现象。心理学家罗伊·鲍迈斯特写了一本书，表明意志力和决心可能是一种有限的资源，通常会因营养不良和脑力消耗等因素而耗尽。目前的作者的结论很简单；在面临更严峻的经济和其他选择时，穷人的意志力比富人消耗得更多。这使他们陷入更深的贫困，从而引发一个痛苦的反馈循环。
为了调查这种现象，作者进行了两个非常不同但互补的实验。在一项研究中，他们以新泽西州一家购物中心的购物者为目标，他们的家庭收入中位数从 70,000 美元到 20,000 美元不等，其中较低的数字代表了美国家庭收入的最低三分之一。然后，他们给这些购物者一系列假设性的经济挑战，要求他们做出艰难的财务选择；例如，其中一个问题问他们，如果他们的汽车面临昂贵的维修工作，他们会怎么做。他们会一次性支付所有费用，分期付款还是将维修推迟到以后？此外，经济挑战被分为“困难”或“容易”，具体取决于参与者必须花费在维修上的金额（150 美元对 1500 美元）。在要求购物者考虑这些情况后，他们接受了两个标准的认知测试。其中一项测试称为瑞文矩阵测试，参与者必须选择一个缺失的形状来填补空间空白。另一项测试测试的是做出快速决策的能力。两项测试都是非语言的，因此不依赖于识字能力或教育水平。
结果令人深思。尽管富裕和贫穷的购物者在“简单”挑战下的表现几乎相同，但在“困难”挑战之后，他们的表现明显不同。这意味着很明显；参与者面临的经济决策（就涉及的金额而言）越困难，他们消耗的认知能力就越多，他们在测试中的表现就越差。与这种趋势保持一致，年薪六位数的人可能会消耗更少的认知资源。
第二个实验非常不同，研究了印度泰米尔纳德邦的 150 名农民。对这些人进行了相同的两项测试，控制了诸如压力水平（基于血液测试）和营养状况等混杂因素。测试在收割前和收割后各进行一次。假设是，农民在收割前面临着更艰难的选择，那时农作物产量和收入都不确定，但一旦收割后，他们的选择就会变得更容易、更简单。
同样，结果与新泽西州购物者的结果相呼应。在收割前，农民似乎消耗了他们的认知能力，并且在准确性、响应时间和错误率方面在困难任务中表现不佳。收割后，他们的情况有所好转。此外，研究人员将两组人的糟糕表现与那些失去了一整夜睡眠的人进行了比较，发现两者相似。因此，这些结论印证了关于为经济问题而失眠的说法。
这项研究具有重要的政策意义，其中最重要的是，旨在帮助穷人的政府计划要么需要利用认知能力最强的时候，要么需要“提供”穷人克服艰难经济选择所需的缺失认知功能。在这种背景下，以福利计划和社会保障形式存在的社会安全网是这种认知缺陷的重要最低限度提供者。可以通过简单的改革来弥补部分认知缺陷，例如让穷人在早上（认知能力较高时）填写表格或向他们发送关于重要贷款或费用的提醒。社会计划可以利用在农民案例中展示的认知能力的自然周期，并可以相应地安排干预时间；在飓风等自然灾害之后尤其如此，当人们饱受身体和精神上的疲惫困扰时，认知缺陷尤其严重。尽管研究没有提及这一点，但我还是想起了其他实验，证明了糖分补充对决策能力的积极影响；因此，一种解决方案可能仅仅是让穷人在做出艰难决策时获得廉价的、富含糖分的食物，如软糖熊。
诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森在他的著作《以自由看待发展》中描述了他重要的“能力”理论。森的基本论点是，仅仅为人们提供机会是不够的，因为出于各种内部和外部原因，许多人没有利用这些机会的基本能力。这项新研究的重点是这些能力中最重要的一种——内在认知能力。它指出穷人面临着一个严重的恶性循环，他们在做出艰难决策时耗尽了认知能力，从而导致更糟糕的经济状况，进一步消耗他们的脑力资源。该研究的结论很简单；由于他们的处境，穷人只是更不专注，精神更加疲惫，更加缺乏自我控制能力，并且更无法做出有助于他们福祉的决策。他们需要帮助。
参考文献：贫困阻碍认知功能；Anandi Mani, Sendhil Mullainathan, Eldar Shafir, Jiaying Zhao，《科学》，2013, 341, pp. 976-980