本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
上周，BICEP2实验在物理学界投下重磅炸弹，宣布了来自暴胀的引力波的潜在证据，以及对引力量子化的支持。这则新闻铺天盖地。但鲜为人知的是，BICEP2的主要资金来自凯克基金会和贝蒂与戈登·摩尔基金会。威廉·凯克是一位石油大亨，他通过资助凯克望远镜为天文学做出了非常重要的贡献。戈登·摩尔是一位计算机大亨，他为信息技术做出了重要贡献，并提出了摩尔定律。去年去世的弗雷德·卡弗里创立了卡弗里基金会；该基金会支持的项目包括奥巴马的脑计划、天体物理学以及研究型大学的纳米科学教授职位等。
正是在这样的背景下，我很高兴读到威廉·布罗德在《纽约时报》上发表的关于私人资助研究的文章。布罗德在文章中谈到，从摩尔夫妇（英特尔）到拉里·埃里森夫妇（甲骨文）再到保罗·艾伦（微软）等众多亿万富翁企业家，在过去二十年中花费了数亿美元，资助了从突破性天体物理学到纳米科学等各种科学事业。对于这些亿万富翁来说，几百万美元不算太多，但对于一个依赖政府资助变幻莫测的单一科学项目来说，这可能是一根真正的救命稻草。《纽约时报》的这篇文章谈到，在缺乏政府支持的情况下，科学在不久的将来将不得不依赖这种私人资助，我个人认为，这种资助将在政府失灵的地方发挥非常好的作用。
公众通常没有意识到，在科学史的大部分时间里，科学实际上是由私人资助的。在欧洲早期的科学革命期间，重要的研究往往来自于我们可以称之为“自我慈善”的行为，例如像亨利·卡文迪许和安托万-洛朗·德·拉瓦锡这样的富人，他们基本上把科学当作一种爱好，并做出了如今已写入教科书的发现。卡文迪许的财富资助了著名的剑桥卡文迪许实验室，欧内斯特·卢瑟福在那里发现了原子核，沃森和克里克发现了DNA的结构。这种趋势在19世纪和20世纪早期的大部分时间里都在持续。目前这种依赖美国国立卫生研究院（NIH）、国家科学基金会（NSF）和其他机构政府拨款的时代，本质上是战后的一种现象。战前，许多非常重要的科学研究和科学教育都是由富商设立的信托基金资助的。在20世纪20年代，当物理学研究中心在欧洲时，洛克菲勒基金会和古根海姆基金会为像莱纳斯·鲍林、罗伯特·奥本海默和伊西多·拉比这样杰出的年轻科学家提供了博士后奖学金，让他们前往欧洲，师从玻尔、玻恩和索末菲等大师。正是这些奖学金使年轻的美国物理学家能够将他们对新量子力学的知识引入美国。正是部分由于这种慷慨资助，奥本海默才得以创建一所与伟大的欧洲中心相媲美的物理学派。
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也许没有人比欧内斯特·劳伦斯更能体现慈善事业与研究之间的联系，他既是一位精明的商人，也是一位成就卓著的实验物理学家。劳伦斯在30年代早期提出了回旋加速器的突破性想法，但正是加州富商的支持——他经常带他们参观他在伯克利的辐射实验室——使他能够获得对尺寸和功率不断增大的回旋加速器的支持。正是劳伦斯的回旋加速器使物理学家能够探测原子核的内部结构，构建解释这种结构的理论，并为战争期间使用的原子弹生产铀。30年代还有其他值得注意的慈善科学资助案例，其中最突出的案例是普林斯顿高等研究院，它由班贝格尔姐弟二人资助。
正如《纽约时报》的文章指出，在过去的三十年中，私人资助已扩展到包括尖端的生物学和地球科学研究。例如，西雅图的艾伦脑科学研究所在理解神经元连接以及神经元连接如何产生思想和情感方面取得了很大进展。21世纪的亿万富翁资助的研究范围广泛，其动机既有对世界的好奇心，也有个人兴趣。个人兴趣尤其体现在对罕见病和神经退行性疾病的资助上；即使是世界上最富有的人也知道，他们也无法幸免于癌症和阿尔茨海默病，因此资助这些领域的研究符合他们自身的最佳利益。例如，拉里·佩奇有语言障碍，而谢尔盖·布林携带一种易患帕金森病的基因；难怪佩奇对一个新的衰老研究所感兴趣。然而，这种研究带来的好处将惠及所有人，而不仅仅是非常富有的人。例如，囊性纤维化基金会由富裕人士资助，他们的孩子患有这种破坏性疾病，该基金会向Vertex Pharmaceuticals公司提供了约7000万美元。这笔资金在一定程度上使Vertex公司能够开发出Kalydeco，这是第一种真正突破性的药物，用于治疗以前基本上没有治疗选择的疾病。这种药物并不便宜，但毫无疑问，它彻底改变了人们的生活。
但亿万富翁们不仅仅资助疾病研究。他们还在资助几乎所有可以想象的领域，从天文学到古生物学
“他们发起了一场针对疾病的私人战争，制定了打破学术界和产业界壁垒的新协议，将基础发现转化为有效的治疗方法。他们通过资助寻找恐龙化石和巨型海洋生物的活动，重燃了科学探索的传统。他们甚至开始在耗资巨大的大科学游戏中挑战华盛顿，他们拥有创新的船只、水下航行器和巨型望远镜——以及首次私人深空任务。”
关于挑战政府资助的部分确实使人们对这一发展有了正确的认识。政府对基础科学的支持在过去十年中稳步下降，这已不是什么新闻，而一个僵化的国会似乎永远无法在任何事情上达成一致，这意味着这个问题将长期存在。正如弗朗西斯·柯林斯在文章中指出的那样，2013年美国国立卫生研究院（NIH）的拨款降至历史最低水平。面对政府日益减少对基础科学研究的投入，有人挺身而出无疑是好消息。“天使有时会涉足蠢人不敢涉足之地。”在这个国家越来越难以对其公共资助感到自豪的时代，至少可以对其私人资助感到自豪；没有其他国家可以展示如此大规模的科学慈善事业。
对这一消息有一些负面反应。这些反应主要来自那些认为科学正在被“私有化”，以及这些大量资金注入只会资助时髦研究的人。一些负面反应也来自那些难以将他们对某些亿万富翁阴险政治阴谋（例如科赫兄弟的阴谋）的不满与他们对科学的支持区分开来的人。还有人合理地担心，至少一部分资金将流向影响富裕白人的疾病，而不是少数族裔。
我对这种批评有三点回应。首先，资助时髦的研究仍然比根本不资助研究要好。此外，许多正在通过这种资助探索的疾病影响着我们所有人，而不仅仅是富人。其次，我们需要将用于政治操纵的原始资金与用于真正重要研究的原始资金区分开来。第三，认为这些亿万富翁以某种方式“控制”他们资助的科学，在我看来有点偏执。例如，离我住的地方不远就是博德研究所，这是一个由伊莱·博德资助的耗资7亿美元的项目。博德研究所隶属于哈佛大学和麻省理工学院。在过去的十年中，它为包括基因组学和化学生物学在内的基础研究做出了重要贡献。它的科学家们在基础研究期刊上发表了文章，并分享了他们的数据。这个机构在很大程度上像一个学术机构一样运作，没有亿万富翁在场微观管理科学家的日常工作。艾伦研究所等其他研究所也是如此。与一些批评者不同，我根本没有看到这些研究所的杠杆经常被他们的捐助者拉动。班贝格尔夫妇从未告诉爱因斯坦该怎么做。
归根结底，我既是人类，也是科学家，所以我不太关心科学资助的来源，而更关心它是否有利于我们理解生命和宇宙，以及是否能带来改善我们同胞生活质量的进步。从我读到的一切来看，过去二十年来，私人科学资助已经出色地实现了这两个目标。我希望它能持续下去。