本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在某些动物物种中，由于相关动物的魅力以及其不同种群的独特性质，我们倾向于了解各种亚种。长颈鹿就是一个很好的例子。另一个是老虎，学名Panthera tigris。
并非所有的老虎都一样。体型较小且面部有明显的褶皱表明，我们正在研究苏门答腊虎（这只在斯诺多尼亚的威尔士山动物园）。图片来源：达伦·奈什
大多数对动物感兴趣的人都知道，老虎在其广泛（历史）分布范围内差异很大，因此有必要命名几种不同的形态。有印度“典型”的老虎（孟加拉虎P. t. tigris），亚洲东北部体型较大的西伯利亚或阿穆尔虎（P. t. altaica），西亚的里海虎（P. t. virgata），具有独特条纹的中国虎（P. t. amoyensis），一些来自东南亚大陆的鲜为人知的形态（P. t. corbetti 和 P. t. jacksoni），以及东南亚的岛屿居民（爪哇的P. t. sondaica，巴厘的P. t. balica和苏门答腊的P. t. sumatrae）。其中几种形态无法避免我们人类对它们的迫害和破坏……
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关于老虎的几本书都说明了当时认可的所有（或大部分）亚种。此蒙太奇来自凯拉什·桑卡拉1978年的著作《虎！》。图片来源：柯林斯
众所周知，许多脊椎动物的“亚种”基础薄弱，通常是为了方便或当对物种间的变异知之甚少时才被命名的。此外，哪些谱系或种群应被确认为分类单元，以及应授予这些分类单元的级别，仍然是动物学中争议和争论最大的领域之一。如果存在多个老虎谱系，我们是否要承认一堆亚种、一堆不同的物种，或者仅仅是在可变实体内的一堆不同的形态、变体或生态型？是的，又是那个辩论（请参阅最近的白犀牛文章）。最近的一项研究（罗等人. 2004）主张在同一个物种内承认六个老虎亚种，而另一项研究支持我们应该拆分老虎并承认不止一个物种的观点（Mazák & Groves 2006）。
罗等(2004)恢复的老虎系统发育关系。这里有几点需要注意：一是分支顺序的解析度较差，二是P. t. corbetti不是单系群。图片来源：达伦·奈什
之所以现在发表这篇文章，是因为老虎亚种的修订刚刚出现，特别是作为 IUCN 猫科动物专家组修订的猫科动物分类学的一部分，该分类学由猫科动物专家安德鲁·基钦纳领导（基钦纳等. 2017）。这项工作综合了最近大量研究的观点，在缺乏或数据较差的情况下是保守的，并提供了 IUCN 在下次修订出现之前正式接受的分类学。有些人可能不喜欢相关的各种决定。
圈养的西伯利亚虎。据说，这种形态的破纪录个体可以超过 300 公斤，甚至达到 360 公斤，但对于这些体重的准确性存在一些合理的怀疑。图片来源：达伦·奈什
正如基钦纳等. (2017) 所讨论的，1997 年后的一系列出版物试图更好地建立老虎的系统发育和分类学。一个问题是，良好的信息常常令人担忧地缺失：例如，在爪哇虎和巴厘虎方面，这方面的信息太少了。尽管如此，考虑到我们许多人熟悉的传统亚种系统，一些结果令人惊讶：（已灭绝的）里海虎可能与西伯利亚/阿穆尔虎足够相似，值得对两者进行分类学合并（德里斯科尔等. 2009：我写过这篇研究文章，当它出现时……请访问《修订》西伯利亚虎），P. t. jacksoni不是单系群，并且似乎是由P. t. corbetti的不同种群组成的（基钦纳等. 2017），而且岛屿居民的老虎在解剖学上高度相似——有时在各种头骨特征上重叠——并且在它们的遗传学中几乎没有任何地理结构（基钦纳 1999，威尔廷等. 2015）。
最大最强的老虎：西伯利亚或阿穆尔虎。这些个体是在英国马韦尔野生动物园拍摄的。图片来源：达伦·奈什
此外，由于局部灭绝，现代老虎种群比几十年前更加明显和近交，其结果是，今天某些种群的独特性质并不能反映亚种首次命名时的状况（蒙多尔等. 2013）。
鉴于所有这些，基钦纳等. (2017) 对老虎亚种的提议是什么？请击鼓……他们提议我们应该只承认两个老虎亚种：亚洲大陆的指名亚种P. t. trigris，以及苏门答腊、爪哇和巴厘的P. t. sondaica。值得注意的是，作者本人并不完全同意这项提议，其中两位希望继续承认亚洲大陆的P. t. amoyensis、P. t. corbetti和P. t. jacksoni，并区分岛屿居民中的P. t. balica和P. t. sumatrae与P. t. sondaica。据说科学不是根据投票数来运作的……但它经常如此，因为我们倾向于认为，更多的研究人员同意一个结论，该结论就得到更有力的支持。显然，疑问和意见分歧仍然存在，但是基钦纳等. (2017)的主要结论是，只采用两个亚种的分类法可能是最好的。毫无疑问，进一步的研究将支持或驳斥这种观点。
正在打哈欠的苏门答腊虎。我很确定我以前说过，但是——给任何一只正在打哈欠的猫拍照并不难，你只需要观察足够长的时间。图片来源：达伦·奈什
关于这个问题的最后一个想法：有时存在令人担忧的暗示，即只有当一个种群在分类学上独特时才“值得拯救”，并且在将老虎亚种同义化时，可能会担心我们正在降低它们的价值和意义。当然，这并不准确。
关于大型哺乳动物分类学和系统发育的先前文章...
参考文献 - -
Kitchener A. C. 1999. 老虎的分布、表型变异和保护问题。在 Seidensticker J., Jackson P. & Christie S. (eds) 中《骑虎难下：在人类主导的景观中保护老虎》。剑桥大学出版社，剑桥，第 19-39 页。
Mazák, J. H. & Groves, C. P. 2006. 东南亚老虎（Panthera tigris）的分类学修订。哺乳动物生物学71, 268-287。
Mondol S., Bruford M. W. & Ramakrishnan U. 2013. 人口损失、遗传结构和印度老虎的保护意义。英国皇家学会会刊B：生物科学280, 20130496。
Sankhala, K. 1978. 《虎！印度虎的故事》。柯林斯，伦敦。
Wilting, A., Courtiol, A., Christiansen, P., Niedballa, J., Scharf, A. K., Orlando, L., Balkenhol, N., Hofer, H., Kramer-Schadt, S., Fickel, J. & Kitchener, A. C. 2015. 规划老虎的恢复：了解种内变异以实现有效保护。科学进展 1, e1400175。