本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
您听说过蛇颈龙（可能也听说过俗称短颈蛇颈龙的上龙）。但是，除非您是古生物学家或动物学超级书呆子，否则您可能根本没有听说过楯齿龙、肿肋龙、幻龙和鳍龙——这些与其他谱系与蛇颈龙一起构成了蛇颈龙类，这是一个中生代主要的海生爬行动物分支。这是一个大大简化的分支图，显示了假设的蛇颈龙类亲缘关系。卡通画描绘了主要的谱系。
非蛇颈龙类的蛇颈龙类主要分布在特提斯地区：也就是说，它们栖息在温暖的、赤道特提斯海。那时，它从西欧一直延伸到东亚。只有随着近轴游泳的蛇颈龙的进化，蛇颈龙类才真正变成远洋生物，从而能够分散在中生代世界的海洋中。
蛇颈龙类具有非常独特的骨骼元素。在头骨中，它们具有不寻常的阔孔型头骨结构（其中下颞孔是次生闭合的，仅保留上颞孔*），具有回缩的外鼻孔，一个封闭的、延伸至脑壳的广泛的骨腭，一个大的后关节突（一个从下颌后末端突出的突出物），并且缺乏几种其他爬行动物原始的骨骼（如泪骨，
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板状骨**、后顶骨和上颞骨）。在颅后，髂骨很小，肩胛骨位于锁骨的表面——这是一个非常奇怪的特征，在蛇颈龙中发展到了极致。说到蛇颈龙，这是一块蛋糕，专门为 2009 年的亚瑟·克鲁克香克庆典制作的……
* 这假设蛇颈龙类是主要爬行动物分支双孔亚纲的一部分，因为根据其他形态学证据，它们似乎是这样的。
** 我的错误。一些作者确实说蛇颈龙类缺乏板状骨是不寻常的，但尼克·加德纳提醒我，板状骨已经在许多双孔亚纲谱系中丢失（以及爬行动物的其他地方，如前棱蜥类）。事实上，板状骨的缺失可能是新双孔类动物的独有衍征（尽管“幼蜥形类”Claudiosaurus可能具有板状骨）。板状骨是位于枕骨表面上方和也成对的间顶骨两侧的头骨后部的成对骨骼。
Tet Zoo 几次报道过各种各样的蛇颈龙类，但我从未有机会详细介绍它们中的任何一种。啊！真令人沮丧。