本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
彼得·卡鲁瑟斯在利兹大学开始了他的职业生涯，作为一名本科生学习哲学，利兹大学是维特根斯坦学术研究的重镇。卡鲁瑟斯在其职业生涯的早期研究了这位奥地利-英国哲学家的思想，从牛津大学获得博士学位，并在其间出版了关于维特根斯坦的书籍。
他一度决定加入一个阅读小组，讨论丹尼尔·丹尼特、杰里·福多和托马斯·内格尔的思想，他们的工作涉及心灵哲学。“那更有趣，”他说。“我就开始横向发展。在我写完关于维特根斯坦的书之后，我就再也没有拿起维特根斯坦的书。”
卡鲁瑟斯现在是马里兰大学哲学系的教授，他的兴趣，就像他的导师们一样，集中在心灵哲学和认知科学上。他最近的工作涉及对工作记忆本质的探索。去年，他在国家科学院的亚瑟·M·萨克勒座谈会上发表了关于工作记忆及其如何进化的演讲，然后撰写了一篇关于该主题的论文 (PDF)，发表在《美国国家科学院院刊》上。我请卡鲁瑟斯解释我们对这个临时心理存储区域的了解，以及人类的版本是否有什么特别之处。
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什么是工作记忆？
工作记忆是指在活跃和有意识的状态下维持一种表征的能力，这种表征随后可以用于进一步的处理或进一步的推理。一个经常被使用的例子是，当有人告诉你他们的电话号码，你需要记住这个号码，同时你走到另一个房间去拿纸和笔。
在研究人类认知的本质时，为什么工作记忆如此重要？
工作记忆容量的差异与其他重要的认知能力相关。工作记忆的差异与流体g或一般智力密切相关。它们与推理能力相关。许多人开始认为，工作记忆是我们考虑流体g时所考虑的，尽管可能不是全部。
为什么这个心理草稿本对一般智力如此重要？
我们必须做的许多日常智能活动，例如进行一些心算，都发生在工作记忆中。试图专注于道路，同时与车里的人交谈也发生在工作记忆中，因为你必须记住谈话中正在发生的事情，同时专注于其他事情。与此同时，你必须抑制或忽略某些干扰项。保持专注的注意力是流体一般智力的核心
人类的工作记忆与其他灵长类动物和其他动物的工作记忆有何不同（如果有的话）
在其基本结构中，它可能根本没有不同。我认为我们没有足够的研究来证明这一点，但有证据表明其他动物可以维持表征。在刺激消失后，他们也可以使用视觉意象来调用表征。他们可以操纵这些表征进行长期或中期规划。我们用工作记忆做的所有事情，看起来其他动物也能做到。
那么人类的工作记忆有什么特别之处吗？
关于到底发生了什么，没有确凿的证据。但有可能是，与众不同之处在于我们是工作记忆的长期使用者。我们一直都在幻想。我们每天每时每刻都在使用工作记忆。当我们没有在工作时，我们就在走神想象一些事情。这意味着你总是在思考替代计划和替代做事方式等等。
是否有任何证据表明，人类独有的大脑回路允许我们使用这些涉及想象力的心理能力？
我认为这更可能是动机性的。电路的布线可能存在细微的差异，但不会是主要的。更多的是关于动机。一个人有动力去调用和生成工作记忆，作为一种内在奖励，以便能够使用想象力。
我最近在一篇论文中与一名研究生一起推测，也许这就是人类独特的假装游戏的功用。有很多动物进行粗暴的打闹游戏。但想象力游戏似乎是人类独有的。所有人类都这样做。它在每个文化中都在大致相同的年龄上线。也许它的目的是让大脑进入一种生成由环境暗示的表征的模式。
有一个著名的例子，假装香蕉是电话。它的形状大致相同。你所做的是想象它是一部电话，并在其上施加一个表征并相应地使用它。这种自我生成的活动可以内化，最终，随着年龄的增长，你根本不必将你的游戏外化。你只需使用你的想象力。
图片来源：辛迪·菲利普斯