本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
“奥尔特加司令，为何沉默？”
这句改写自西班牙著名日报《国家报》的头条新闻，引出了该报一篇报道，内容是关于尼加拉瓜在应对一种原因不明的肾病流行病所造成的死亡和残疾方面所面临的困境。据估计，在过去20年中，中美洲和墨西哥至少有2万名男性因肾功能衰竭而过早死亡，其中许多受害者是在太平洋低地令人窒息的高温中劳作的甘蔗工人。
《国家报》的头条新闻向桑地诺总统丹尼尔·奥尔特加（Daniel Ortega）发起了挑战，这位总统是“全世界穷人万岁”等民粹主义口号的传播者，要求他在解决危机方面发挥更积极的作用。关于所谓的“中美洲肾病”的紧张局势在1月18日达到顶峰，当时一群患有肾病的甘蔗工人前雇员在尼加拉瓜糖业有限公司位于西北部奇奇加尔帕镇的工厂大门前举行了抗议活动。在某个时刻，警察开火，造成一人死亡，三人受伤，其中一人是少年。
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三名开枪的警察受到刑事指控，政府也确实派遣了一位部长来回应该团体的要求。但是，将这些人推上街头的流行病仍然存在，不仅在尼加拉瓜，而且在沿着太平洋海岸线一直延伸到墨西哥南部的甘蔗收割者，有时还有其他体力劳动者中也持续存在。受影响的工人在一个缺乏透析或移植项目的地区，经常死于终末期肾病。
关于中美洲肾病的最早在科学文献中出现记录之一是在2002年，当时一篇论文指出，萨尔瓦多圣萨尔瓦多罗萨莱斯医院近70%的患者患有晚期肾病，但没有通常先于该疾病发生的高血压或糖尿病。
在过去20年中，尼加拉瓜和萨尔瓦多的所有慢性肾病发病率约为每10万人中死亡42人，男性是女性的三倍。另一项统计数据也表明存在一些问题——要么是工作条件，要么是化学物质暴露。尼加拉瓜和萨尔瓦多的慢性肾病死亡率是另一个产糖国古巴的17倍。这种疾病的影响可能会摧毁整个社区。尼加拉瓜的拉伊斯拉是许多糖工居住的地方，被称为“寡妇岛”——因为男性的葬礼非常普遍。
甘蔗田残酷高温造成的脱水是主要的怀疑因素——请看上面的照片。丹佛科罗拉多大学的理查德·约翰逊（Richard Johnson）及其同事一直在研究以下假设：甘蔗工人的脱水会导致肾脏细小管内的酶被激活，从而将葡萄糖转化为果糖。然后，果糖会被另一种酶——果糖激酶代谢，产生氧化剂，引起炎症和疤痕，这可能是该疾病的基础。添加糖的软饮料以及芒果或菠萝汁可能会增加果糖水平和随之而来的炎症，导致约翰逊所描述的“局部浩劫”。（约翰逊已从法国食品公司达能集团获得资助，用于一项尚未发表的研究，以评估补水对尼加拉瓜甘蔗工人的影响。）
其他因素也可能发挥作用，或许会加剧脱水的影响。可能的因素包括重金属、农用化学品、过度使用消炎药和受污染的酒精。关于最可能的罪魁祸首，尚未达成共识。即使是脱水理论也值得怀疑，因为汗水和口渴是田间工作的常态。“根据我的经验，当人们说这是多因素造成的时，这意味着人们真的不知道发生了什么，”贝勒大学国家热带医学院院长彼得·杰伊·霍特兹（Peter Jay Hotez）说。“大多数事情都不是多因素造成的。” 霍特兹认为，这种疾病可能是由钩端螺旋体病（一种细菌感染）、汉坦病毒或另一种传染病引起的。
评估工人肾功能的预防措施是一种选择。“症状前诊断实际上并不那么困难，”波士顿大学公共卫生学院流行病学系副教授丹尼尔·布鲁克斯（Daniel Brooks）说，该学院已受委托研究这种流行病。“血清肌酐血液测试是一种非常好的筛查措施，该地区的许多公司都在使用它。” （布鲁克斯的部分研究资金来自一个慢性肾病研究基金，该基金部分由国家糖生产商委员会资助。）
为了拼命挣到每天 5 美元的工资，无法通过测试的工人通常会想方设法与分包商合作进入田地。人们认识到，许多工人会想尽一切办法通过砍甘蔗来赚钱，这引起了人们对田间状况的关注。“没有比甘蔗更辛苦的工作了，”尼加拉瓜非政府组织拉伊斯拉基金会主席杰森·格拉泽（Jason Glaser）说。“低地的天气非常炎热，这些人在 95 到 105 华氏度的炎热天气中每天工作长达 12 小时。” 拉伊斯拉基金会参与研究和倡导改善条件——例如在阴凉处更频繁地喝水休息。
这种流行病现在正引起国际关注。自 2005 年以来已举办了三次研讨会，并且新的科学论文定期发表。中美洲和墨西哥肾病流行病联盟在 2012 年上次研讨会后成立，旨在促进研究人员之间的合作。亚特兰大疾病控制与预防中心已成立了一个工作组。另一个非政府组织Solidaridad与拉伊斯拉基金会合作，于 2 月份获得了一笔 300 万欧元的赠款，用于致力于根除该疾病，这笔资金来自一项为慈善事业筹集资金的荷兰彩票。
不明原因的肾脏疾病并非新鲜事。在二十世纪后半叶，巴尔干地方性肾病困扰着多瑙河沿岸国家的流行病学家，直到人们发现有毒的马兜铃酸污染了小麦粉。最近，在斯里兰卡发现了不明原因的慢性肾病病例，这使得一群研究人员最近在《美国公共卫生杂志》的社论中指出，该疾病“可能是一个迄今为止尚未被认识到的全球性问题，尽管尚不清楚在世界其他地区观察到的……流行病是否与中美洲的疾病相同，或者是否由相同的因素引起。” 流行病学家和肾脏病学家未来几年将要花大量时间在一起研究。
鸣谢
Piet den Blanken 和拉伊斯拉基金会（照片）。
Tierra Unida Films 和拉伊斯拉基金会（视频）