本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
五年前，第一批婴儿潮一代年满65岁，他们的童年现在只不过是给孙子孙女讲的关于躲避炸弹演习和披头士乐队在《艾德·沙利文秀》上的故事。每天有大约10000名来自二战后的一代人加入到老年人的行列。
正式进入晚年也是阿尔茨海默病风险急剧上升的时候。九分之一的65岁及以上的人被诊断出患有该病，这一数字在85岁及以上的人中上升到三分之一。这些统计数据相当令人震惊。目前有超过500万患者患有该病。一项估计认为，痴呆症（其中阿尔茨海默病是最常见的）的年度费用可能超过心脏病或癌症的费用。
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如果没有任何干预，美国人口老龄化意味着美国受影响的人数可能会在20年内翻一番。“老龄化浪潮”不仅影响美国护照持有者，而且影响到整个物种，与此同时，一种又一种药物的失败，引出了一个问题：阿尔茨海默病可以被阻止吗？事实上，这个问题是定于4月13日在PBS电视台播出的《新星》纪录片的标题。
与大多数关于阿尔茨海默病的纪录片一样，这部纪录片首先概述了为阿尔茨海默病患者带来改变的挑战。“它将发展到流行病的程度。它有可能使整个医疗系统破产，”神经学家肯·科西克告诉《新星》。患者和护理人员的个人痛苦也被记录下来。“阿尔茨海默病就像每天从你的大脑中刮下一片，”一位患者说。（观看《新星》关于护理人员的剧集片段。）
该节目通过将重点转向阿尔茨海默病药物试验而超越了个人悲剧的叙述，这些试验是针对任何疾病尝试的最具创新性的试验之一。遗传学、脑成像和生物技术的进步现在使得阿尔茨海默病候选药物可以在记忆力丧失的首批症状出现前数年进行测试。预防试验的挑战需要在健康的患者中监测诸如脑肿胀之类的副作用，并以某种方式弄清楚药物是否在这个认知正常的个体中起作用。大型制药公司仍然在推进，因为他们意识到，在患者被确诊时，疾病的进展——细胞垃圾的堆积和脑细胞的死亡——可能已经非常严重了。当然，他们也受到了一种潜力巨大，能超越所有畅销药物的重磅药物的诱惑。
《新星》前往哥伦比亚麦德林，讲述了一位富有同情心的哥伦比亚神经学家弗朗西斯科·洛佩拉的故事，他在该市周边地区发现了一个由5000多人组成的大家庭，他们患阿尔茨海默病的比例特别高。与科西克和其他研究人员合作，洛佩拉帮助确定了一种主要的基因突变，这种突变可以追溯到一个西班牙征服者。
哥伦比亚人群是测试预防药物的理想选择，因为研究人员知道，在大多数情况下，这种疾病会在突变携带者50岁生日前不久出现。再加上允许跟踪有毒脑蛋白的新型脑成像技术，可以在病理开始前10年或20年启动一项随机临床试验，以观察药物是否清除了细胞碎片，并且患者没有出现衰退。
这正是基因泰克公司正在那里进行的一项试验中，以去除聚集形成斑块的淀粉样β肽。该药物正在向哥伦比亚至少30岁的试验参与者施用，然后密切监测淀粉样蛋白水平和认知能力。（《大众科学》已经在这里报道过这个故事，并在这里报道过——可供订阅者查阅。）
在美国，其他预防试验正在进行中或正在计划中。正在帮助进行哥伦比亚研究的班纳阿尔茨海默病研究所正准备在美国为具有遗传风险因素的人启动一项预防试验。但与哥伦比亚的突变不同，遗传变异APOE4并不能保证一个人会生病。观看一段关于这项试验的片段：
《新星》这集承认，恢复消失的记忆的灵丹妙药是不太可能实现的。但它也没有打破老套的电视模式，这种模式要求在一小时的开始引入一些最初的紧张感，以脉动的背景音乐为背景，并逐渐达到高潮。（弗雷德里克·怀斯曼，我们需要你。）这部纪录片坚持这种可预测的套路，但也认识到最终的结局可能是一团糟。另一种被称为 tau 的异常蛋白质也可能需要被靶向，以及淀粉样蛋白，特别是对于已经患上该病的患者——看看这段关于 tau 的片段。
事实上，阿尔茨海默病带来的挑战可能比描述的还要艰巨。对抗淀粉样蛋白和 tau 的药物可能需要混合成一种鸡尾酒，其中还包括保护神经元、抑制炎症和恢复失调神经代谢的药物。尽管如此，这一集《新星》可能是迄今为止对这种导致精神衰弱的疾病的研究进展的最佳总结。