本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
哥伦比亚大学内科和外科医学院的神经学教授斯科特·斯莫尔（Scott Small）研究阿尔茨海默病，但也研究正常衰老过程中发生的记忆丧失。对常见的“老年痴呆”的研究侧重于海马体，这是大脑中负责形成新记忆的区域。特别地，海马体的一个区域，即齿状回，有助于区分一个物体与另一个物体，它吸引了研究人员对与年龄相关的记忆问题的关注。
在斯莫尔及其同事于10月26日在《自然神经科学》上发表的一项研究中，可可中天然存在的化学物质增加了齿状回的血流量。心理测试表明，在为期3个月的37人研究中，服用高剂量可可植物化学物质的典型60岁老人的模式识别能力与30岁或40岁的老人相当。这项研究得到了食品公司玛氏的支持，但斯莫尔警告不要大量食用士力架，因为在可可加工过程中，大部分有益的化学物质（或黄烷醇）都被去除了。以下是与斯莫尔采访的编辑后的文字记录
你能解释一下你在研究中发现了什么吗？
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这项研究的主要动机是找出与年龄相关的记忆丧失的解剖学来源。在过去的10年中，许多实验室表明，大脑中有一个叫做齿状回的区域与衰老过程有关。但没有人测试过这个概念。到目前为止，观察结果都是相关的。该区域的功能有所下降，为了证明因果关系，我们试图看看是否可以逆转这种情况。
我们转向可可黄烷醇，是因为另一个研究小组在索尔克研究所由Rusty Gage领导的一项对小鼠的先前研究表明，黄烷醇改善了海马体，特别是齿状回的功能。因为它是一种膳食混合物，所以我们实际上可以给您服用。
找出因果关系是这项研究的主要动机，但即使这不是我们的主要目标，我们发现这种膳食干预实际上可以改善甚至逆转与年龄相关的记忆力衰退。
您认为这会对患有临床诊断的认知能力下降（如阿尔茨海默病）的人产生影响吗？
尚未对阿尔茨海默病进行正式测试。我的猜测是，对于阿尔茨海默病，这是一种涉及脑细胞死亡的非常折磨人的疾病，饮食可能不足以应对。与年龄相关的记忆力衰退会影响我们所有人，其病理生理学更为微妙，涉及突触[脑细胞之间的连接点]的丧失，而不是细胞的丧失。
可可黄烷醇研究的下一步是什么？
我们正在计划另一项研究，一项规模更大的研究，不仅要复制第一个具有相当令人信服的统计数据的研究，还要扩展我们的理解。我们想测试产生这种效果所需的黄烷醇的量。如果我们给出的量较低，它们可能仍然有益。我们想更多地了解时间过程。在第一项研究中，我们在开始时和三个月后测试了黄烷醇。我们还想知道服用一个月后是否能获得好处。我们还想知道一旦停止服用可可黄烷醇，好处会持续多久。
您所说的黄烷醇已经可以商业购买了。
您每天必须吃25个巧克力棒才能获得900毫克黄烷醇（我们使用的量），这是一个坏主意。有一种商业配方含有少得多的量[CocoaVia，玛氏公司的补充剂]。没有商业配方含有900毫克。也许将来，公司会开发这种配方。
您甚至能够创建一个专门用于评估齿状回模式识别能力的心理测试。这有什么意义？
这是越来越多尝试开发更复杂的认知工具包的研究的一部分。我认为下一代神经心理学测试将纳入这些更细致、对大脑特定区域更敏感的新测试组。
您还研究阿尔茨海默病。有很多治疗痴呆症的药物都失败了。阿尔茨海默病的治疗前景如何？
我们作为医生总是倾向于以类似于苏联五年计划的方式来谈论事情。五年后，我们将找到治愈方法。十五年前，当我刚开始的时候，我对阿尔茨海默病非常悲观，但现在情况发生了变化。
这实际上与理性药物发现的逻辑有关，理性药物发现试图了解分子水平上根本的问题所在。这就是该领域发生转变的原因。遗传学、影像学和微阵列研究为导致阿尔茨海默病的缺陷提供了新的见解。
较早的药物是在没有这种理解的情况下开发的。现在我们有了这一组较新的药物，这些药物是在这种新的生物学理解的基础上开发的。很难说五年内获得有效药物的可能性有多大。很难知道。
我不喜欢棒球，但我会用一个棒球的比喻。过去，我们在错误的比赛场地上。现在我们在正确的比赛场地上，这意味着会击出全垒打。无论是明年还是未来五年，都很难说。
[《大众科学》是自然出版集团的一部分。请查看巧克力的未来，该文章发表在2012年2月刊上。]
图片来源：玛氏公司