本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映的是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
养育孩子最困难的部分之一是帮助他们跨越生活中的情感和智力障碍。作为父母，当朋友冷落他们时，我们会尽力减轻他们的痛苦。当他们的恐惧让他们在夜晚无法入睡时，我们会安慰他们。当他们行为不端时，我们会责骂他们，当他们忘记作业或丢失手机后，我们会劝导他们。
但我们大多数人不知道自己在做什么。当孩子的情绪问题或精神失常似乎越不寻常时，无法解决这些问题带来的挫败感就越大。学校辅导员可以解决一些问题，儿科医生可以解决另一些问题，但我们孩子心理健康和发展方面的真正专家很难找到。我们如何培养孩子的大脑，又如何知道他们何时遇到麻烦并需要专业的帮助？
在纽约市一栋外表普通的公园大道办公大楼里，一群杰出的专业人士正在努力了解、改善和指导我们其他人关于孩子心理健康的问题。“儿童心理研究所”仅在三年前成立，是美国唯一一家专注于儿童心理健康的非营利组织。他们的使命包括诊断和寻找更好的方法来治疗儿童精神和学习障碍，更好地理解健康的大脑发育，并帮助家庭处理从学校过渡到严重焦虑症和行为问题等各种问题。
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我们的孩子需要帮助。根据该研究所的网站，美国有超过 1500 万儿童患有精神疾病，其中至少有一半永远不会接受治疗。毫无疑问，许多其他儿童也存在心理问题，这些问题可能达不到疾病的程度，但父母却不知道该如何处理。
缓解孩子的恐惧
该研究所的重点领域之一是儿童焦虑症，根据那里的精神药理学家罗纳德·斯坦加德的说法，这种疾病以各种形式困扰着 13% 的儿童。有些孩子有严重的分离焦虑症，另一些孩子有恐慌症或创伤后应激障碍。在儿童强迫症中，孩子们有侵入性的和重复性的想法——例如，可能会发生什么事给爸爸妈妈——并试图通过他们强迫性地执行的非理性仪式来消除这些想法。他们可能必须在睡觉前洗六次手，或者在离开家之前在前门上敲三下。在某些情况下，焦虑和行为变得如此之多且无处不在，以至于它们基本上接管了孩子的生活。
黄金标准疗法是暴露疗法与反应预防疗法，在这种疗法中，孩子会反复面对引发他或她焦虑的物体、想法和情况，而不允许执行他或她的仪式。大多数孩子在治疗师的办公室里每周接受短时间的治疗，但儿童心理研究所也提供一个强化项目，孩子会在一周的大部分时间里，每天进行四到五个小时的艰苦努力，试图击退他的疾病。通过这种方法，治疗师会花时间与孩子们在一起，在那些引发麻烦反应的地方。如果一个孩子认为踩到裂缝真的会折断她母亲的背，那么孩子和治疗师可能会一起散步，踩在裂缝上，并共同面对相关的焦虑。据其主管杰里·巴布里克说，该项目取得了相当大的成功，所有参与者的症状都减少了 40% 到 90%。来自伦敦、香港和美国各地的家庭来到该中心，为他们的孩子寻求集中的帮助。
选择性缄默症是儿童社会焦虑症的一种极端形式。患有这种问题的孩子只会和某些人说话——例如，爸爸妈妈——而且只会在特定的环境中说话，例如在他们家里。在其他任何地方，他们都说不出一句话。这种情况的原因不是挑衅，而是极端的自我意识。孩子们想在聚会上和他们的朋友聊天，或者在课堂上回答老师的问题，但他们的恐惧让他们说不出话来。
作为对这种沉默的一种回应，该研究所为 4 至 9 岁的儿童提供了一个为期一周的日间项目，名为“勇敢的朋友”。该项目以模拟学校为背景，孩子们在辅导员的陪同下练习在小组面前讲话。它包括典型的一天中需要大量说话的部分，例如晨会和去公园或博物馆的实地考察。孩子们为每一次“勇敢的谈话”获得积分和奖励。到周末时，曾经无声的房间里充满了言语和低语。绝大多数在周末开始时保持沉默的孩子，到周末结束时，可以去冰淇淋店，并点他们最喜欢的口味。孩子们自己说话的次数是以前的三倍。
家长培训
该研究所还为注意力缺陷多动障碍和破坏性行为（例如对立违抗障碍）提供行为干预。一种称为亲子互动疗法 (PCIT) 的方法，与其说是针对难相处的孩子本身，不如说是教他们的父母如何处理有问题的行为。当负责 ADHD 和破坏性行为障碍中心的 Steven Kurtz 最初向我描述它时，它听起来像是一种通用的育儿策略，即使您的孩子只是在所有正常情况下都难以相处。据说它最适用于 2 至 7 岁的儿童，但在我看来，一些技巧也可以适用于年龄较大的儿童。
在正式的治疗中，父母会带领他/她的孩子进行一系列的任务，而治疗师会通过单向镜观看。尽管不是行动的一部分，但治疗师会通过一个麦克风向父母发出指示，父母通过耳塞接收这些指示来指导父母。库尔茨告诉我一个案例，其中两个兄弟姐妹正在玩一个涉及摔门的游戏。母亲担心这个游戏会导致手指骨折，她做了我们大多数人都会做的事：她告诉孩子们，如果他们继续摔门，游戏就必须停止。但是治疗师有不同的建议。专家说，指示孩子们练习小心地关门，提倡积极的行为，而不是试图阻止消极的行为。
在这个“学校”中，父母在每周参加 14 到 17 次课程后毕业。研究表明，该项目可以使孩子们更加顺从，减少破坏性行为，使他们的行为进入正常范围。父母的压力水平也急剧下降。根据 2003 年的一项研究，这些改善可持续长达六年。
为了接触更多的孩子，该研究所越来越多地将其触角伸向社区。根据斯坦加德的说法，新出现的病理学主要出现在两个地方：学校和儿科医生的办公室。因此，该研究所正在尝试与两者联系。例如，它为儿科医生维护了一条接入线，让他们可以致电咨询有关儿童心理健康的问题。“我希望尽早看到孩子们，甚至在他们被确诊之前，”斯坦加德说。为了接触到学校，研究所的治疗师已将 PCIT 改编为课堂环境，以帮助教师控制破坏性的学生。他们去年在纽约市三所公立学校的 11 个幼儿园和一年级教室中测试了该方法。初步结果表明，该疗法极大地改善了课堂管理。与对比课堂中未经培训的教育工作者相比，使用他们学到的技巧的教师将更少的孩子转介到特殊服务。
除了为有问题的孩子及其生活中的成年人做出努力外，该研究所还为所有父母提供了大量的建议。它为处于分居或离婚困境中的家庭提供支持。其网站还提出了从学校过渡到青少年性行为和药物滥用等难题的解决方案。
浏览该网站时，我立即遇到了三篇我觉得有帮助的文章。平静育儿的秘诀强调了过度保护孩子的危险，这可能会让他们过度焦虑并害怕探索或应对挑战。在家庭晚餐：这有多重要？ 我了解到，我并没有因为没有定期将我们所有人围在餐桌旁而给我的孩子们造成不可弥补的伤害。只要我在其他场合通过交谈和闲逛来给予我的儿子和女儿他们渴望的关注，他们（和我）都会没事的。在 返校须知 中，我得到了一些让我的孩子适应新学年的好建议。我很幸运，我自己的孩子似乎没有明显的心理问题，但我仍然需要很多帮助。
接下来：我将描述儿童心理研究所为绘制发育中的大脑的结构和功能图所做的努力，并发现这种进展对行为、个性和精神疾病意味着什么。