本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当我的第一个孩子出生时，我和许多妈妈一样非常高兴，但也有些紧张。我喜欢成为母亲的想法，以及照顾我漂亮宝宝的想法，但我也感到对我的新角色准备不足。是的，我曾为别人照看过孩子，是的，我参加过基础的母亲培训课程。我也意识到，来自不同背景和文化的母亲们已经成功地做了母亲，而且往往能力很强，这已经有数千年的历史了。然而，我感觉有点像我刚从学校毕业就被任命为一家大公司的首席执行官一样。
我非常肯定我不是唯一一个有这种疑虑的妈妈。我的一个朋友，现在是四个孩子的母亲，前几天回忆起她把第一个孩子从医院抱回家时的想法。“人们，”她在脑海里宣布，“你们知道我正抱着一个真正的婴儿，一个活生生的人离开这里，而你们却让我带走她——没有监管！”尽管如此，我还是觉得自己有点可笑，因为我们让几乎任何人都能做的事情让我感到不知所措。
并不是说人们认为做母亲，或者一般的育儿，是容易的。但这不应该需要任何特殊的天赋、智力或脑力。然而，这种说法在很大程度上是错误的。即使是一个人表达对孩子的爱和感情的能力，也取决于一些非常重要的思考技能——这些技能对一些人来说可能很难掌握，并且几乎耗尽了每个母亲的脑力。（尽管这个博客专注于母亲身份，因为研究是这样，而且我恰好是女性，但我绝不是暗示父亲的角色不重要；事实上，一些结论可能也适用于父亲。）
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心理学家强调，恰当地做母亲需要大脑的许多部分，包括那些参与感知、情感、运动和学习的部分（参见《大众科学》视频，“你的大脑与孩子”）。但是，对基本的育儿能力——以及亲子关系——最重要的、也是变化最大的贡献因素之一是大脑的一部分，称为前额叶皮层，它大致位于你的前额后面。前额叶皮层负责计划、注意力、推理、决策和冲动性。许多这些“执行”功能的基础是一种称为工作记忆的东西，一个虚拟的草稿本，使我们能够短暂地记住项目或事实，以便在心理上进行操作。顺便说一句，大量研究表明，工作记忆容量与智商密切相关。
在多伦多大学密西沙加分校的心理学家艾莉森·弗莱明、现在在麦克马斯特大学的安德烈亚·冈萨雷斯及其同事进行的一项新研究中，这项研究仍在期刊审查中，他们使用基于计算机的练习测试了90位母亲的执行功能的两个组成部分——工作记忆和认知灵活性。例如，在空间工作记忆测试中，他们要求母亲们收集隐藏在盒子里的代币。妈妈们必须记住她们已经检查过哪些盒子，以避免重复检查任何给定的盒子。如果她们犯了错误，她们的分数就会下降。妈妈们还根据她们执行这项任务所使用的策略进行了评分。
在认知灵活性测试中，母亲们要在成对的不同图形（形状或线条）之间做出选择。她们必须首先猜测“正确”的选择，然后，经过几次试验，确定支配正确答案的规则。规则会无预警地改变，参与者必须相应地调整她们的策略。分数取决于她们在每个规则下的错误率。
在进行认知评估后，研究人员录制了这些母亲在家中与她们六个月大的孩子互动的视频，观察她们如何回应婴儿的咿呀学语、哭闹和手势，婴儿反过来做什么等等。他们给每位母亲在对婴儿的暗示的敏感程度方面打了一个分。
冈萨雷斯和弗莱明发现，在执行功能测试中表现良好的母亲——那些工作记忆更好、思维更灵活的母亲——也比那些认知得分较低的母亲更敏感于她们的婴儿的需求。科学家们在啮齿动物身上也获得了类似的发现。雌性大鼠在舔舐和梳理（读作：拥抱、照顾）幼崽方面存在差异。好的母亲会做很多。事实证明，梳理幼崽更多的老鼠在啮齿动物执行功能测试中也比那些梳理较少的老鼠表现更好。
为什么执行功能对做母亲如此重要？为了照顾婴儿的需求，母亲需要能够同时处理多项任务，快速、重复且无需太多停顿地确定优先事项。她必须决定把她拿着的盘子放在哪里，以便冲过去阻止婴儿爬下楼梯。她必须决定是放下要洗的衣服，以防止她的孩子再次将胡萝卜泥揉进他的头发里。她必须思考：我应该停止擦拭洒出来的东西，去帮助我哭闹的幼儿拿到够不着的玩具吗？我的大脑能否处理这个决定以及我在接下来的10分钟内必须做出的其他五个决定？在我帮助我的孩子之后，我还能记得我之前在做什么吗？
做母亲对你的注意力、计划能力、优先排序、组织和推理能力的考验，和在办公室工作一天一样多。如果你是一个好的计划者，你在与孩子互动时就能更好地应对。“考虑到母亲身份的要求，它将取决于执行功能，这是有道理的，”冈萨雷斯说。“但直到现在才有人关注它。”
有趣的是，工作记忆与冲动控制有关，也与一个人重新评估情境以便对情境做出较少负面反应的能力有关。母亲的工作记忆容量会影响她对孩子行为的情绪反应程度。在去年发表的一项研究中，弗吉尼亚理工学院的心理学家柯比·迪特-戴卡德和他的同事表明，工作记忆较差的女性对孩子困难行为的负面反应比工作记忆测试得分较高的女性更强烈。工作记忆容量最小的女性发现，在面对此类挑战时难以控制自己的情绪，这一事实可能导致更频繁地虐待儿童。
所有这些数据都有助于解释为什么十几岁的母亲如此艰难。前额叶皮层甚至在20岁之前都尚未完全发育成熟，因此青少年无法像年长的母亲那样灵活地反应和快速做出决定。因此，她们对婴儿的反应较差。她们也更冲动。在青少年中较不发达的工作记忆也有助于控制情绪。事实上，多伦多团队的一项新研究证实，年轻母亲的执行功能较差使她们难以有效地做母亲。在她们的调查中，与年长的母亲相比，十几岁的母亲在工作记忆、认知灵活性和冲动性测试中表现极差——而且对她们的婴儿也远不那么敏感。事实上，青少年母亲在认知挑战方面表现越差，她在母亲敏感度量表上的得分就越低。
这里的教训是什么？不是给任何人贴上不称职母亲的标签，也不是进一步区分谁在这项艰巨的工作中做得最好。在我看来，脑科学有助于解释和证明成为母亲的内在挫败感是合理的，无论你是谁。因此，如果当孩子们参与其中时，做饭或跑腿等平凡的任务似乎像解魔方一样，我们可以说“没关系”。事实上，研究母亲身份和大脑的科学家说，考虑到育儿是多么复杂，大多数人能够做到这一点已经很了不起了。冈萨雷斯说，对于那些沮丧或经济上处于不利地位的母亲来说，母亲身份提出了一个尤其困难的挑战。
最终，所有这些辛勤工作都可能得到回报——而且不仅仅是为了孩子。锻炼你的前额叶皮层可能会使其更强大。“我敢打赌，你会在这些执行技能方面变得更好，”弗莱明说，“至少在学习应该关注什么，什么可以安全地忽略——以及如何在照顾多个孩子时最有效地进行多任务处理。”尽管这个结论只是一个合理的猜测——还没有人费心去证明它——但它让人怀疑我从许多母亲那里听到的一个抱怨，即她们的婴儿耗尽了她们的脑力。相反的情况可能更接近事实。
表达对孩子的爱和照顾孩子的能力不仅仅是意志或精神的问题。它还需要技巧。现在，当我看到一位母亲对她孩子的胡闹反应不佳时（当然，我永远不会这样做），我只会责怪她的工作记忆。当我发现一位母亲能够在混乱中保持冷静时，我会惊叹于她的认知灵活性、智力和也许还有我们称之为意志力的模糊概念。