本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
我们时不时会面对一些让我们感到厌烦的工作，因为它们看起来极其枯燥。小时候，我对家务活就是这种感觉——刷马桶、扫地、擦台面、除草。我记得有一天，我的祖母来访，并宣布她会替我扫地，因为她喜欢扫地。什么？她解释了一些关于我真的试图去欣赏的小土堆的事情——因为我也想喜欢扫地——但唉，我做不到。然而，最近，我找到了一个喜欢扫地和其他一些繁琐任务的新理由。这不是因为这些任务本身可以变得更具智力上的启发性，而是因为它们通常不能。当大脑没有完全投入时，它可以漫游——而这通常是灵感来临的时候。
最近，我请读者告诉我他们“啊哈！”的时刻，那些有时能带来创造性产品的灵感火花。这个请求是在《心理》杂志七/八月刊封面故事“啊哈！时刻”之后提出的，其中内莎·维多利亚·布莱斯概述了创造过程的五个步骤：探索、专注、酝酿、顿悟、执行。在酝酿阶段，人们被鼓励停止有意识地思考他们试图解决的问题，让想法酝酿。事实上，几位受访者讲述了他们在无所事事时突然解决问题的故事。他们的故事提醒我，要珍惜大脑的休息时间，并开发一些方法来捕捉在空闲时刻可能出现的任何灵感。
两位受访者，当时都在攻读硕士论文，似乎是在睡觉时获得了他们的顿悟时刻；至少他们是在半夜突然醒来时获得的。来自埃里克·哈尼茨施：“这要追溯到1966年……我的一个作业需要一个简单的[计算机]程序。但是，该死的东西就是无法编译。它只是拒绝。凌晨三点，我睡得很熟，醒了，开始穿衣服。我的妻子问我在做什么。‘我找到了！！我必须去西工程大楼，启动计算机并进行更正。’‘哦，亲爱的！别傻了。回去睡觉。’‘不！我必须现在就做，否则我会忘记的！’于是我去了，纠正了错误；它编译成功了，‘万岁’，现在我可以回去睡觉了。”
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来自布拉德·沃： “在我们每周的会议上，我的主管提到了他困扰了一段时间的问题，即研究 Vaidya 度量的稳定性，以及它在模拟接近零质量的蒸发黑洞中的适用性。……我养成了在床边放一本纸和笔的习惯，以防晚上出现灵感——就像以前一样。那天晚上，……我醒来时，脑海中浮现出解决他问题的基本思路，基于我在二年级数学课上学到的一个简单的数学知识。我花了几天时间研究细节，并确保我没有犯基本错误，然后才把它呈现出来，但是它经受住了我的仔细审查——然后是我略感恼火甚至更加怀疑的主管的审查。结果很重要，并成为我的第一篇出版物。”
对于大卫·史蒂文森来说，顿悟时刻是在乘坐公共汽车时出现的。“我有一个关于蛋白质合成如何在以前只使用 RNA 分子的生物体中[进化]的想法。我[在] 1998 年春天就有了基本想法，但我无法成功地将所有部分联系起来。然后，在 2001 年秋天，在莱斯特的公共汽车上，我灵光一闪，将 tRNA 的结构、核糖体的结构和翻译过程联系到一个现实的模型中。当我回家喝咖啡时，我只是在公共汽车上向窗外看，这时拼图的不同部分就到位了。这篇文章几个月后发表在《理论生物学杂志》上。”
除了睡觉或凝视窗外，众所周知，单调的任务会鼓励大脑漂移。研究人员要求人们从事涉及字母或数字串的繁琐任务，以诱导他们做白日梦。在一个实验中，科学家们发现，在人们犯错之前，默认网络（当我们没有专注于任务时就会活跃起来的神经元网络）的活动会增强，这是注意力漂移的迹象（请参阅“生活在梦境中：白日梦在解决问题和创造力中的作用”，作者：乔西·格劳修斯，《大众科学》心理版，2011年3月/4月）。因此，虽然发现自己因为阅读指定的文本而走神可能会令人沮丧，但这种活动实际上可能是创造性思维的沃土。睡眠似乎也是一个富有成效的反思时间，潜意识可能会来帮助我们。为了捕捉那些突然的理解闪光，在床边放一支笔或铅笔似乎是个好主意。
除了欣赏空闲时刻或枯燥的任务外，您还可以像我们的一位受访者，哲学家艾莉·文蒂亚迪斯建议的那样，故意留出时间进行反思：“我故意暂停对某个问题的思考，以便让我的大脑在后台处理它，可以这么说，并获得“啊哈！”时刻……它不总是瞬间发生，有时它就像“光明逐渐照耀整体”，用维特根斯坦的话来说。……我现在也总是鼓励我的学生尽早开始写论文，这样他们就可以先思考一下问题，然后暂时搁置一段时间，然后再返回来。”
当然，当一个有趣的想法出现时，你必须注意到它，并认识到它的重要性，这样你才能在此基础上构建它。一位名叫布莱恩·威廉姆斯的艺术家解释了他如何想出在曲面上而不是在平面上绘画的想法。从他周围的转瞬即逝的观察中，这些观察本会逃过大多数人的眼睛，威廉姆斯提出了关于如何创作艺术的新想法。以下是他条目中的一段话
“我作为一名画家，毕生致力于寻找使绘画场景感觉更真实的方法。我主要凭直觉工作，但也经常进行分析，发现（或实际上是重新发现），其中包括细微的渐变（以描绘景观上的辐射光并创造局部光度），以及在先前绘制的通道上几乎透明的白色和彩色油漆层（以营造氛围感并创造大气透视）。有一次，我开始寻找方法来描绘比通常可能实现的更宽广的视觉范围，而不会产生变形。我首先使用全景格式的细长矩形。有一天在大峡谷，在尝试绘制一个侧槽峡谷的景色，从上面的天空，穿过远处的边缘，向下经过前面的瀑布，一直到我脚下的溪流后，我正努力将长长的垂直绘画塞进我的防水画夹中。它是弯曲的并且卡住了，就在那一刻，我碰巧再次抬头看了看真实的场景，然后看了看我的水彩画。我立刻意识到弯曲的画比平坦的画效果更好，我继续创作了一些略微弯曲的画作，这些画作在表现没有变形的广阔视野方面非常成功。这是我摆脱平面绘画的第一步。这本身就是一个启示，但也是通向更大启示的准备步骤。那个启示来自我在一辆高空作业车上作画时（最好在我在 2013 年在京都做的 TED 演讲中描述），我立刻意识到了观看感觉的真正本质。并在下一刻，在早期弯曲绘画的基础上，认识到我称之为抛物线绘画的想法：每个场景都用其自身独特的弯曲和外部形状的面板描绘，既暗示视觉球体的感觉，又暗示你视觉收集眼前场景时眼睛的运动模式……感觉就像你在那里，看着真实空间中的真实场景。”
威廉姆斯显然已经通过广泛的经验和学习，准备好他的头脑来发展这些关键的见解——就像计算机程序员、物理学家和生物学家一样。威廉姆斯并没有感到无聊或闲散，但他积极地思考着平凡的事物。他正在以新的方式看待那些看似无关紧要的时刻，例如收起一幅画或寻找掉落的画笔。从这个角度来看，我认为我的祖母在试图给我一种新的扫地观点时，是有道理的。我不仅可以利用我推扫帚的时间来思考，而且我可能会在收集碎片的过程中，或者在关于我制作的小土堆中，注意到一些激发更大想法的东西。而且我仍然有可能……