本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
这听起来好得难以置信：你可以不花一分钱就使用太阳能。我最早提到这个提议，正式名称为电力购买协议，是在两年前：像SunRun或SolarCity这样的公司会自费在你的屋顶上安装太阳能电池板，并以换取政府补贴。但我从未真正掌握其详细运作方式，因此我安排 SunRun 在上周末派人到我兄弟和嫂子的家中进行了一次试运行。销售的说辞非常有说服力，以至于我所认识的可能最不冲动的消费者（他们甚至在不进行数月研究的情况下都不会购买电脑线），我的兄弟和他的妻子正在认真考虑这样做。
精明的购物者首先想知道的是：有什么猫腻？在这种情况下，很简单。安装太阳能电池板在经济上如此有利，以至于 SunRun 可以与你分享收益，并且仍然可以获得可观的利润。如果你像我一样自己支付太阳能阵列的费用，那么这些利润将全部归你所有。SunRun 的代表，Roof Diagnostics（SunRun 的当地承包商）的 Kelcy Pegler, Jr. 对此非常坦诚：“购买它的回报总是会更好。” 但是，你需要先垫付成本并承担风险。问题在于：你愿意吗？
Pegler 首先绕着房子外围走了一圈，检查了屋顶的朝向和树木遮荫情况，确认了他之前使用航拍图像所做的分析。除非你的屋顶大致朝南且遮荫最少，否则 SunRun 甚至不会为你提供免费的太阳能阵列。他们会计算你所在地的数字，看看是否可以收回成本——这一切都非常理性。碰巧的是，我兄弟和妻子的房子符合条件。为了好玩，我们问 Pegler，如果他们想把太阳能电池板安装在房子的西北侧而不是东南侧会怎么样。那么 SunRun 会礼貌地拒绝。
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我们走进屋内，喝了些柠檬水，Pegler 查看了家庭电费账单。政府补贴只会为满足家庭年用电量的太阳能阵列付费——如果你想成为净生产者，你必须自己为此掏钱。就我兄弟和嫂子的情况而言，这无关紧要：阵列的大小无论如何都受其屋顶面积的限制。在补贴之前，这样的系统将花费大约 30,000 美元。
当 Pegler 解释零成本选项时，我们穆塞尔一家惊讶地互相看了一眼。这听起来像是一个真正的失望。作为让 SunRun 安装和维护阵列的回报，我的兄弟和嫂子将节省 10% 的电费。百分之十？就这些？更准确地说，他们将承诺以每千瓦时 16.5 美分的价格购买所有预期的阵列发电量，而公用事业费率约为 18.5 美分。正如我兄弟后来向我承认的那样，“这真的没什么令人兴奋的。”
这就是免费系统的权衡。基本上，你只能有一个零。你可以支付零，或者你可以将你的电费清零，但不能两者兼顾。
但是，随着 Pegler 继续他的推销，这笔交易开始听起来更划算了。SunRun 将其年度费率增长限制在 2.9%。相比之下，自 2005 年以来，我们的公用事业费率上涨了约 40%，平均每年上涨 6%。照这样下去，20 年后它将超过 60 美分，而 SunRun 为 30 美分。因此，如果政府引入碳定价，10% 的节省将稳步增长到 50% 甚至更多。
同样的逻辑也适用于自筹资金的系统，但你需要考虑维护成本。当 SunRun 付款时，它有充分的动机像鹰一样盯着太阳能电池板。在四月份我写了一篇关于太阳能装置质量问题的文章之后，我与 SunRun 的联合创始人兼总裁 Lynn Jurich 谈到了这个问题。她说 SunRun 与一家太阳能咨询公司 Burnham Energy 签约进行质量控制检查。SunRun 还会监控每个阵列的输出，以查找故障迹象。逆变器往往在 10 年后出现故障，该公司会为此编制预算。Jurich 估计，勤奋的监控可以在其整个生命周期内从系统中挤出 30% 的额外能量。她回忆说，有一次，该公司注意到某个区域的所有阵列产生的功率都低于预期。事实证明，森林大火的灰烬覆盖了它们，该公司派出了清理人员。
Pegler 说 SunRun 合同有效期为 20 年，届时我的兄弟和嫂子可以选择以其折旧后的价值购买该系统。如果他们在此之前出售房屋，则合同将转移给买家，除非他们出于某种原因不想要廉价电力，在这种情况下，公司将从屋顶上拆下太阳能电池板并将其运走。SunRun 设立了一个托管账户，以在公司破产的情况下支付持续维护费用。
所以这实际上归结为个人喜好。总的来说，我很庆幸我购买了自己的系统。（此外，SunRun 在我获得阵列时并未在新泽西州运营。）但是处理所有官僚程序和前期成本确实很麻烦，我怀疑大多数人宁愿把时间和金钱花在其他地方。我很想听听你的经历。请在下方评论或直接给我发送电子邮件。
附言：每当我提到政府对太阳能的补贴时，人们都会写信来抱怨浪费纳税人和用户的钱。生活在一个（新泽西州）通过支付比我们从联邦支出中获得的更多的税收来持续补贴美国其他地区的州，我对这种不满表示同情。所以，是的，让我们取消补贴——首先是那些人为地降低石油、天然气和煤炭发电成本的补贴。但在竞争环境公平之前，抱怨太阳能补贴是不一致的。此外，太阳能产业已经在逐步摆脱补贴。与过去相比，州回扣远没有那么优惠。Jurich 说她期待着太阳能能够自力更生的那一天：“我们能做的最好的事情就是摆脱补贴。”所以请不要劫持话题来抱怨太阳能补贴。
照片由 Bret Musser 拍摄