本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
我们的嗅觉常常被忽视。 毕竟，我们人类的2000万个嗅觉受体与人类最好的朋友——狗的鼻子中的2.2亿个相比，简直是相形见绌。 我们并没有充分认识到自己能够区分数千种不同的气味，即使是微量气味，或者我们的大脑如何在很小的时候就形成对气味的强烈而持久的记忆。 然而，在我们所有的感官中，嗅觉是最先发展的，在我们能够感觉或看到之前，我们的鼻子就已经与我们大脑的边缘系统和杏仁核紧密相连，这两个区域是大脑中产生情绪和存储情感记忆的部分。 由于嗅觉可以检测空气中的化学物质，即使我们的眼睛和耳朵无法察觉，它也能在远处警告我们危险。 但更重要的是，因为嗅觉依赖于化学物质，所以它是动物交流最诚实的方式之一。 人类的气味，从眼泪的气味到腋下的气味，已被证明会影响我们的思维、感觉和行为，而且虽然我们常常没有意识到，但我们的鼻子在我们如何识别和相互交流方面起着关键作用。
因此，科学家们发现我们可以仅凭气味来区分一个人的年龄，这或许并不令人惊讶。 在今天发表于《公共科学图书馆·综合》（PLoS ONE）杂志上的一项研究中，科学家们记录了我们的鼻子是如何能够区分老年人、中年人和年轻人，而这种区分并非基于樟脑丸或假牙清洁剂的气味，而是基于他们体味的气味。
虽然我们倾向于认为体味（B.O.）是使用除臭剂的原因，但“自我之水”（Eau de Self）的化学复杂性却令人瞩目。 我们的个人气味可以传递生物和社会信息，并且被认为在我们喜欢谁、如何识别他人，甚至如何区分男女方面发挥作用。 婴儿在出生后不久就能认出母亲的气味，并且在很小的时候我们就可以根据气味区分家庭成员和非家庭成员。 研究甚至表明，我们与我们喜欢的人之间确实存在“化学反应”，因为我们可以闻到可能影响吸引力的免疫系统差异，甚至我们可能能够闻到性格的差异。 然而，关于我们的嗅觉系统如何运作以及我们通过嗅觉获得的确切信息，我们还有很多不了解的地方。 鉴于其他动物已被证明可以通过气味区分年长的动物，来自斯沃斯莫尔学院和瑞典卡罗林斯卡研究所的 Susanna Mitro 及其同事想知道气味是否能帮助我们区分一个人的年龄。
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为了找出答案，研究团队将垫子放在三个年龄组的人的腋下：年轻人（20-30岁）；中年人（45-55岁）；和老年人（75-95岁）。 然后，年轻的研究参与者被告知在并排比较中区分年龄类别，并根据年龄对气味进行分组，并评估他们的感知属性，例如气味的 приятность 或强度。 研究人员惊讶地发现，参与者认为老年组的气味最 приятность 且强度最低。“考虑到大众普遍认为老年人的气味令人不愉快，这令人惊讶，”合著者 Johan Lundström 说。“然而，其他体味来源，例如皮肤或呼吸，可能具有不同的性质。” 参与者还认为女性的气味比男性的气味 приятность 得多。 但研究人员真正想知道的是，他们是否可以在正面比较中区分年龄组——结果他们可以。
虽然参与者无法区分年轻人和中年人的气味，但老年人的气味却很独特。 作者在结论中写道：“这些数据表明，与其它动物类似，人类能够根据体味区分老年人和年轻人。” “这种适度的影响表明它对我们的日常互动影响有限，但确实支持了之前关于独特的‘老人味’的报道。”
科学家们并不完全确定是什么使老年人的气味与年轻人的气味不同。 研究发现，某些化学物质在老年人体味中的含量水平不同，这表明这些化合物可能作为老年的生物标志物，但这些化学物质与年龄判断的相关性尚未得到明确的测试，而且我们尚不清楚我们的鼻子是否能很好地检测到这些化学物质。 区分年龄的能力是否会随着时间推移而变化也不清楚。 这项研究以年轻参与者作为气味嗅探者，但区分年龄的能力可能与年龄有关。 老年人可能会失去这种能力，或者人们可能更能够区分与自己年龄差异很大的年龄。 区分年龄的能力是否具有任何进化意义，或者它仅仅是我们比我们想象的更敏锐的嗅觉的副产品，这也尚不清楚。
研究人员还表示，他们的研究非常谨慎地保持了体味的纯净，因此尚不清楚卫生产品的气味可能如何影响他们的结果。 例如，使用 Old Spice 真的会让一个男人看起来更老吗？ 或者，花香香水会增强女性的青春活力吗？ 虽然这项研究没有直接探讨这些问题，但它为未来的研究奠定了基础，这可能有助于我们更好地理解，不仅包括我们通过气味判断年龄的先天能力，还包括我们的卫生习惯和产品选择如何影响我们被他人感知的方式。 我迫不及待地想看到科学家们在这些结果的基础上继续研究！
参考文献：Susanna Mitro, Amy R. Gordon, Mats J. Olsson, & Johan N. Lundstrom (2012). 年龄的气味：对不同年龄段体味的感知和区分 PLoS ONE : doi: 10.1371/journal.pone.0038110
《鼻子对鼻子》照片，摄影：XtremeCamera 用户 Lover1969