本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
我们都确切地知道恐惧是什么感觉。未经我们同意，我们的心脏开始跳动得更快。我们脖子后面的汗毛竖了起来。我们的手掌因紧握的手指而汗湿。恐惧不仅仅是一种情感；它是一种全身的体验。但它不是一开始就这样的——它始于我们的大脑。
当我们感觉到危险或威胁时，一个信号会被发送到我们前脑中核桃大小的结构，称为杏仁核，它负责警告我们身体的其余部分做好战斗或逃跑的准备。一旦威胁解除，信号就会放松，我们也随之放松。但是对于那些患有焦虑症的人来说，大脑发出“解除警报”的时间要长得多。
神经科学家理查德·戴维森解释说：“我们已经对产生最初恐惧反应的回路有了一定的了解。但我们对关闭这种反应的回路知之甚少。” 现在，在发表于本周《分子精神病学》上的一项研究中，杜克大学的研究人员发现，类似大麻的化合物和降解这些化合物的酶可能是理解恐惧“关闭开关”的关键。
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之前的研究已将内源性大麻素（与大麻中的活性成分结构相似的天然化合物）与恐惧反应联系起来。 例如，在小鼠中，大脑范围内删除大麻素受体 1 型 会导致失去调节恐惧的能力。 然而，大脑的大麻素系统具有多种重要功能，因此临床医生对将其作为潜在的焦虑疗法的靶点持犹豫态度。
然而，研究人员发现，一种特定的大麻素——花生四烯乙醇胺——似乎在调节恐惧反应中起着重要作用。由于大脑中花生四烯乙醇胺的水平受到一种名为脂肪酸酰胺水解酶 (FAAH) 的酶的调节，研究人员想知道他们是否可以通过关闭这种酶来提高花生四烯乙醇胺的水平，而不会产生太多的负面副作用。
为了验证这一点，该团队使用了一种高度选择性的 FAAH 抑制剂 AM3506，以降低易恐惧小鼠（一种常用的治疗焦虑症的模型）的活性。他们发现，该药物不仅可以帮助小鼠更快地从恐惧中恢复过来，而且研究团队还专门将该药物的作用追溯到了杏仁核。当他们寻找不良副作用，包括食欲改变和抑郁时，他们没有发现任何证据。 对于 AM3506 的潜在临床应用来说，这是个好消息，但研究人员谨慎地指出，需要对各种测定进行测试，以确保该药物在人体中安全有效。
虽然他们的结果很有希望，但他们并没有回答杜克大学团队提出的真正问题：调节人体内的 FAAH 是否有助于治疗焦虑症。
幸运的是，在 2009 年，同一团队 发现一些人在 FAAH 基因中存在一种常见的变异，会影响其功能。 现在，通过使用对人类大脑进行 fMRI 扫描，研究人员能够比较具有每种类型基因的人对威胁图像的反应。正如预测的那样，那些 FAAH 活动水平较低的人（例如接受了抑制剂的小鼠）能够更快地克服恐惧。对 1,000 名新西兰人进行的一项调查进一步支持了这些结果，表明那些功能低下的变异体在面对压力时更加冷静和沉着。
综合起来，这些结果强烈表明，调节 FAAH 的活性可能是治疗创伤后应激障碍 (PTSD) 等难以治疗的焦虑症的新方法。 “最引人注目的是我们能够首先从老鼠转化为人类神经生物学，然后再转化为人类行为，”该研究的合著者、杜克基因组科学与政策研究所的神经生物学家艾哈迈德·哈里里说。“这种转化将定义精神病学和神经科学的未来。”
参考文献：Gunduz-Cinar, O., et al (2012). 杏仁核介导的恐惧消退、威胁处理和应激反应中花生四烯乙醇胺作用的汇聚转化证据 分子精神病学 DOI: 10.1038/mp.2012.72
图片来自 Victor Bezrukov c/o 维基共享资源
