本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我最近从一系列较小的郊区城镇搬到一个大城市。我喜欢我的新城市住所，这里有欣赏艺术的机会，有大型大学和医院可以进行科学合作，有酷炫有趣的酒吧，当然，还有我可以随意在凌晨 2 点获得埃塞俄比亚美食外卖这一事实。而且大多数时候，我喜欢这种熙熙攘攘，尽管我们经常希望看到更多绿色。
城市生活在人类历史上是一个相当“新”的概念，但它已经突飞猛进地发展。像我一样，在过去的几千年里，人们不断地从乡村搬到城市。目前，世界上一半以上的人口居住在城市，发展中国家的城市化进程将继续增加这一数字。当然，居住在城市有好处，否则人们就不会费心了。好处包括更好的卫生条件、营养、医疗保健等等（总的来说）。但居住在城市也有缺点，慢性疾病风险增加、社会压力增大、社会差距扩大、贫富差距加大。而现在这篇最新的论文提出了一个问题，我们的心理健康呢？
Lederbogen 等人。“城市生活和城市成长经历影响人类神经社会压力处理”《自然》，2011 年。
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事实是，城市精神疾病的集中程度高于乡村。焦虑症、情绪障碍和精神分裂症的风险增加。当然，这有很多可能的原因。城市中存在更大的社会经济差距，而社会经济地位较低的人患精神疾病的风险更高。城市里也有更好的医疗保健服务，在乡村可能被认为是“非常奇怪”的人更有可能在城市里被诊断出来。最后，在城市里患有严重的精神疾病通常更容易生活，因为可以更好地获得住所、护理和急救医疗。
但也有些证据表明，居住在城市可能会“引发”精神障碍。虽然许多精神障碍被认为在某种程度上具有遗传成分，但压力的增加可能会引发潜在的精神疾病。当然，城市是充满压力的。具体来说，城市会产生社会压力，即生活在很多人周围并被很多人看到（或感觉自己被看到）的压力，而且是持续不断的。
这项研究的作者想研究城市成长经历和当前的城市环境如何影响人们处理社会压力的方式。他们招募了一群健康的志愿者，一半来自城市，一半来自乡村（这里的数字相当小，但这在这些研究中很常见）。他们将他们放入一台 fMRI 中，并在基线和社交压力测试期间检查他们的大脑活动。在社交压力测试中，他们让参与者在时间压力下进行困难的算术运算，一位科学家用恼怒的声音告诉他们何时算错。他们操纵测试以确保参与者大部分时间都算错。他们观察了大脑活动，以及心率、血压和一种叫做皮质醇的压力激素。他们甚至询问受试者他们感觉有多大压力。然后他们观察了他们的大脑。
我们在这里看到的是大脑中一个称为杏仁核区域的激活图片，杏仁核通常与恐惧和焦虑有关，但也与学习和压力有关。目前居住在城市的人在社交压力期间的激活程度更高。这可能是多种因素造成的，城市居民通常必须高度警惕周围环境。他们可能从事压力更大的工作。无论如何，看起来居住在城市环境中的人在面对社交压力时表现出杏仁核活动增加，尽管这意味着什么，我们真的说不准（参与者并没有报告自己感觉压力更大）。
这是一张图，显示了城市成长经历的影响，与当前所在地无关。在这项研究中，在城市长大的参与者表现出前扣带皮层（大脑中参与压力调节的区域）的激活增加。我不确定这意味着什么，作者们似乎也不知道。这可能是因为在城市环境中长大的人的大脑在面对压力时更容易“紧张”，但也可能是因为他们的大脑更擅长抑制压力反应。同样，参与者在压力报告方面没有表现出差异，而大脑活动……只是大脑活动。在没有表现出行为差异的情况下，我们不知道这可能意味着什么。
作者的结论是，他们发现了城市环境中精神疾病环境风险因素的神经机制。我个人不太确定。
现在有很多注意事项您需要记住。首先是：这只是另一项脑部扫描研究。而且任何事情都可能改变您的大脑激活、您的灰质等等。 甚至，早餐都会改变您的灰质，所以我当然希望城市生活至少能做到这一点。这些变化很小，在宏大的事物中可能并不意味着什么。而这种活动变化意味着什么？我们不知道活动变化在做什么，会产生什么影响。在行为、血压等方面没有差异。在没有行为与之相伴的情况下，这只是一次显示活动增加的脑部扫描，从中几乎无法得出任何结论。
其次，fMRI 数据存在很多问题，其中最不重要的就是过度报告假阳性和低报假阴性。这些是他们发现差异的唯二两个地方吗？其他区域呢？与其他区域相比，在其他区域缺乏差异意味着什么？这并不是因为作者有意歪曲他们的发现（我确信他们没有），更多的是关于 fMRI 数据通常如何被研究和撰写的问题。
第三，他们没有说明城市居民和乡村居民在生活压力等方面是否存在差异。似乎他们在生理指标（如皮质醇等激素）或主观压力指标（您现在感觉有多大压力）方面没有差异。但也许他们在这里研究的压力指标并不是人们通常接触到的压力指标（毕竟，大多数人不必大声做算术）。城市居民承受的压力不仅仅是人口压力。研究参与者是否从事压力更大的工作？他们是否有更大的经济压力？这些事情都没有记录下来，它们可能会对结果产生重大影响。不仅如此，他们还在研究社会压力。互联网使用和社交网络如何影响社会压力？这是否会让人更“感受”到城市的持续社交互动？
最后……这些人没有精神疾病。事实上，他们特意选择了最正常的人（年轻的大学生德国人，这还与其他问题有关，例如较少的社会和经济差距等）。因此，虽然他们谈到大脑激活的这种差异可能与精神疾病有关，但在特意选择非精神疾病患者的情况下，他们可能看到的变化较小，或者他们可能看到的是一种抵抗精神疾病的大脑的迹象。作者声称，杏仁核的较高激活可能为某些精神疾病的触发提供一种机制，在某种程度上解释了城市中精神病诊断的增加。但这些人中没有人因居住在城市而引发精神疾病。这不是一项纵向研究，表明那些杏仁核活动和前扣带皮层活动较高的人随着时间的推移发展出精神疾病（那样才是一些证据）。这是一个快照。在时间中。对一小部分表现出与城市生活相关的杏仁核和前扣带皮层活动较高的人的快照。这证明了他们的心理健康甚至他们的压力水平吗？不多。
那么城市生活是否让您感到疯狂？我不这么认为。我当然不认为这项研究证明了这一点。我想看到的是一项纵向研究，显示与居住在城市相关的精神疾病发展差异，这种差异与医疗保健的可及性、社会经济压力等等无关。脑部扫描固然很好，但它们不是精神疾病。我确实认为这项研究显示了社会压力处理方面的差异，但在我们知道这意味着什么，并有行为数据支持之前，我倾向于认为城市中对精神疾病的影响可能比您的前扣带皮层的活动更强。
Lederbogen, F., Kirsch, P., Haddad, L., Streit, F., Tost, H., Schuch, P., Wüst, S., Pruessner, J., Rietschel, M., Deuschle, M., & Meyer-Lindenberg, A. (2011). 城市生活和城市成长经历影响人类神经社会压力处理。《自然》，474 (7352), 498-501 DOI: 10.1038/nature10190