本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
麻风病是那种我第一次读到它时，就萦绕在我脑海里的疾病。我脑海中浮现出悲惨的画面，衣衫褴褛、肮脏不堪的人们，身穿麻布，浑身长满疮或可能失去了脚趾、鼻子或双手，独自蹒跚而行，摇着铃铛，以防止别人靠近……麻风病人。在中世纪，成为麻风病人似乎是最糟糕的事情之一。
现在，我们有办法来处理这种情况。联合抗生素，服用一年，可以治愈麻风病，尽管在印度等地仍然存在麻风病隔离区。虽然麻风病很可怕，但它并不像我们中世纪的景象那样可怕，人们的手和鼻子实际上并没有掉下来，而且它实际上并不具有很强的传染性。
但在当时，以及现在的世界某些地方，麻风病人是生活中的一个事实，也是一个可怕的事实。在历史上的某个时期，据估计欧洲每30人中就有1人是麻风病人。但是，大约在16世纪……麻风病开始消失。
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为什么？医学或任何其他方面都没有取得任何进展。没有人知道麻风病是如何传播的。中东和印度等地仍然存在麻风病，但在欧洲，它变得极其罕见。发生了什么变化？
(来源)
Schuenemann 等人。“中世纪和现代
麻风分枝杆菌 的全基因组比较”《科学》，2013年。
是什么原因会导致一种疾病突然几乎消失？嗯，可能是我们，也可能是“它们”。疾病本身可能在某种程度上发生了变化，变得不那么具有传染性，毒性更低，导致更少的感染，从而使我们更容易抵抗。也可能是我们，也许我们的免疫系统已经适应，变得更有效地抵抗麻风病。甚至可能是另一种疾病，例如瘟疫，杀死了许多感染麻风病的人，从而大大减缓了传播速度。
那么是哪一种呢？这比你想象的更难弄清楚。麻风病是一种非常“精简”的细菌（两个物种是麻风分枝杆菌 和 麻风分支杆菌），它已经摆脱了许多使其能够独立生长的基因，这意味着它需要宿主才能增殖。这也意味着你不能在实验室中培养麻风病，它需要人体才能生长。所以你不能仅仅培养细菌，测序 DNA，然后看一看。你必须从患有麻风病的人身上获取样本。
这项研究的作者提取了 5 例中世纪麻风病病例（来自英国、瑞典和丹麦）中的细菌 DNA 残留物，并对 DNA 进行了测序，小心地将其与骨骼中仍然存在的人类 DNA 分开。然后，他们将其与现代麻风病病例（现在可以治疗，但仍然存在）进行比较，以查看 DNA 是否以及如何发生变化。
(来自论文的图表，显示了中世纪麻风病样本的分布)
结果呢？麻风病是一种非常稳定的疾病。在过去的 1000 年里，细菌的基因组几乎没有发生任何变化。它还表明，美洲存在的麻风病可能从欧洲传播过来，并且在中东也发生了类似的情况，因为美洲麻风病、中东麻风病和欧洲麻风病之间的细菌基因组非常相似。可以肯定的是，麻风病是从欧洲传播到美洲的（因为在欧洲人到来之前，美洲没有关于麻风病的记录或传说），但对于中东来说，麻风病可能来自中东，也可能是从欧洲传播到那里的。
麻风病是顽强的，它几乎没有发生任何变化。那么是什么导致欧洲麻风病病例减少呢？好吧，如果不是麻风病本身的原因，那一定是我们的原因，或者可能是另一种疾病把它挤出去了。也许我们已经进化出对麻风病的抵抗力，使我们在感染时更容易抵抗细菌。也许是另一种疾病入侵的结果，比如瘟疫，它可能杀死了所有免疫系统较弱的人（更容易感染麻风病，也可能杀死了许多麻风病人），使人群的患病率大大降低，免疫系统更强。这可能是两者的结合。
麻风病的这种测序还揭示了其他有趣的东西：麻风病是难缠的东西！科学家们能够非常轻松地获得 14 世纪麻风病 DNA 的序列。这可能是因为麻风病细菌具有非常厚的细胞壁。这可能非常有用，使科学家们能够研究更早时期的人类历史中的麻风病等疾病，希望找到足够的东西来真正从中获得一些东西。这可以帮助我们找出这些疾病的来源，以及它们如何改变了我们物种的形态。
参考文献
中世纪和现代麻风分枝杆菌的全基因组比较，发表于 2013 年 6 月 13 日的《科学快报》。 DOI：10.1126/science.1238286
Verena J. Schuenemann1*、Pushpendra Singh2*、Thomas A. Mendum3*、Ben Krause-Kyora4*、Günter Jäger5*、Kirsten I. Bos1、Alexander Herbig5、Christos Economou6、Andrej Benjak2、Philippe Busso2、Almut Nebel4、Jesper L. Boldsen7、Anna Kjellström8、Huihai Wu3、Graham R. Stewart3、G. Michael Taylor3、Peter Bauer9、Oona Y.-C. Lee10、Houdini H.T. Wu10、David E. Minnikin10、Gurdyal S. Besra10、Katie Tucker11、Simon Roffey11、Samba O. Sow12、Stewart T. Cole2†、Kay Nieselt5† 和 Johannes Krause1†