本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
最近，我收听了WNYC关于美国贫困问题的优秀播客系列，名为“Busted: America’s Poverty Myths”。一个让我印象深刻的信息是，穷人有多少不利因素在起作用——如果你不贫穷，这些因素很容易被否认、忽视或根本没有注意到。在大众科学 2017年3月刊中一篇题为“Brain Trust”的文章中，神经科学家Kimberly G. Noble强调了贫困一个看不见但非常真实的因素：它对儿童大脑发育的影响。
当我们考虑如此复杂的主题时，任何类型的数据驱动方法都可能让人感到陷入混淆因素和变量之中。毕竟，似乎金钱本身对一个人的大脑结构或功能没有任何影响；相反，这很可能是伴随贫困的环境和遗传影响的混合，这导致贫困儿童的总体成就相对较低的趋势。根据定义，这是一个多方面的问题，其中相关性和因果关系似乎几乎不可能理清。尽管如此，Noble的实验室正在利用现有的最佳科学工具和方法来应对这一挑战。
首先，必须明确问题：贫困在哪些具体方面影响大脑功能？为了解决这个问题，Noble招募了大约150名来自不同社会经济背景的儿童，并使用标准的心理测试方法评估他们在与大脑特定部分相关的几个认知领域的能力。正如随附的图表所概述的那样，这些关系是明确的，尤其是在语言技能方面。
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来源：“社会经济梯度预测神经认知能力的个体差异”，作者：Kimberly G. Noble等，发表于《发展科学》，第10卷，第4期；2007年7月。鸣谢：Amanda Montañez
尽管所代表的数据相当有说服力，但它们也是不完整的。为了证明贫困对大脑的物理影响，我们必须检查器官本身。为此，Noble的实验室扫描了约1100名儿童和青少年的大脑，发现基于家庭收入的明显结构差异。值得注意的是，他们的结果表明，那些属于最低收入阶层中较贫困的儿童，其大脑发育遭受了指数级的严重损失。
来源：“家庭收入、父母教育和儿童及青少年大脑结构”，作者：Kimberly G. Noble等，发表于《自然神经科学》，第18卷；2015年5月。鸣谢：Tami Tolpa（大脑插图）和Amanda Montañez（图表）
在我们国家面临的所有社会问题中，贫困常常让人感到尤其难以承受，而这类研究发现可能会加剧这种棘手感。但Noble的实验可能为一种潜在的前进道路提供支持。我鼓励您阅读完整文章，请访问www.scientificamerican.com/magazine/sa了解更多信息。