本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
耐药细菌日益增长的威胁在新闻中频频出现，最近一次危机时刻的中心是宾夕法尼亚州的一名患者。上周，据透露，感染这位女性尿道的大肠杆菌菌株对一种名为粘菌素的药物产生了耐药性。幸运的是，与这种特殊感染相关的细菌除了粘菌素外，还对其他药物有反应，患者已经康复。
新的耐抗生素细菌菌株不断出现，这并不是美国首次出现粘菌素耐药性，那么是什么使这种情况如此令人担忧？答案是双重的。首先，长期以来，粘菌素一直被视为在所有其他抗生素都失效时值得信赖的最后手段。其次，这种大肠杆菌菌株的遗传构成使得一种细菌很容易与其他细菌共享其粘菌素耐药性，因此它可以非常迅速地传播——甚至传播到其他物种。
那么这究竟是如何运作的呢？抗生素耐药性的一般概念可能已经广为人知，但这种情况下的具体机制更为复杂。这就是视觉解释可以发挥作用的地方。以下插图出现在2011年4月刊的《大众科学》杂志上，是题为“内部敌人”文章的一部分。
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图片来源：布莱恩·克里斯蒂插图
虽然此可视化中涉及的参与者（即细菌、它们的基因和它们对抗的药物）与最近的粘菌素耐药性案例中的参与者不同，但发挥作用的机制是相同的。只需将肺炎克雷伯菌替换为大肠杆菌，将KPC基因替换为mcr-1基因，并将碳青霉烯药物替换为粘菌素，这张图就可以很好地解释发生了什么。
此外，如本图所示的碳青霉烯耐药性与更广泛的抗生素耐药性问题相关。碳青霉烯类抗生素构成了一整类抗生素，已经被越来越多的耐药细菌证明是无效的。如果这些微生物也对粘菌素产生耐药性，一些常见的感染可能会突然变得无法治疗。