本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我们还有它的实际照片，但它不太好看，所以你可能想在向下滚动之前停止进食……
锹齿鲸（Mesoplodon traversii）被认为是已知最少且最稀有的鲸鱼物种，也是世界上最稀有的活哺乳动物之一，此前在新西兰海滩上发现一头母鲸及其雄性幼鲸搁浅死亡，这是首次被人类目击。
喙鲸科（Ziphiidae）的鲸鱼不仅稀有，而且它们能够潜入海洋极深处以寻找鱿鱼和其他深海鱼类，这也意味着它们非常难以捉摸。据报道，它们可以潜入水面以下 800 米以上的深度，潜水时间最长可达 87 分钟。从表面上看，喙鲸物种看起来非常相似，对于 21 种已知物种中的许多物种，我们的记录少得令人沮丧。因此，当发现新的喙鲸标本时，确定将其归为哪个物种可能是一项相当艰巨的任务。
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到目前为止，我们只从一些骨骼样本中了解锹齿喙鲸，因为尚未发现完整的标本。这使得物种鉴定极其复杂。1872 年，在新西兰查塔姆群岛的皮特岛上发现了一块部分受损的下颌骨和一组牙齿，当时的殖民地博物馆馆长詹姆斯·赫克托于次年对其进行了描述。由于之前没有人见过锹齿鲸，赫克托将这些骨骼归为斯坎普顿鲸 (Dolichodon layardii)，该鲸鱼是英国动物学家约翰·爱德华·格雷在八年前发现的。该物种是当时新西兰海岸附近最常见的搁浅喙鲸。
格雷得知此事后亲自检查了这些骨骼，并在 1874 年将它们归为一个全新的物种，他将其称为Dolichodon traversii。正确的属名是这些鲸鱼争议的焦点，因此 Dolichodon traversii 后来被更正为 Mesoplodon traversii。为了回应赫克托的分析，并解释命名新物种的必要性，格雷指出，“‘Mesoplodon layardi（或者我应该称之为 Dolichodon layardi）的下颌骨更长更细，牙齿比查塔姆岛标本更细长”，出自《新西兰研究所学报》(PDF)。
当两头锹齿鲸在新西兰海岸搁浅时，它们被误认为是更常见的格雷喙鲸（此处照片所示），因为从表面上看，这两个物种非常相似。图片来源：新西兰政府
在 20 世纪 50 年代，在新西兰的怀特岛收集了第二个喙鲸标本，并保存在奥克兰大学的麦格雷戈收藏馆中。经过 1999 年至 2002 年期间大量遗传和形态学分析，该头骨标本被归为多个不同的物种，包括巴哈蒙德喙鲸 (Mesoplodon bahamondi)。巴哈蒙德喙鲸是根据 1986 年在智利鲁宾逊克鲁索岛发现的一块受损头骨而为人所知的。最终，在 2002 年，由新西兰蒂帕帕 Tongarewa 博物馆的安东·范·海尔登领导的团队进行的新研究将皮特岛、怀特岛和鲁宾逊克鲁索岛的标本统一为属于同一物种，并表明巴哈蒙德喙鲸实际上与 Mesoplodon traversii 是同一物种。
“我们的研究结果结合了形态学和分子证据，统一了三个零碎且分散的博物馆藏喙鲸标本，从而使 M. bahamondi 与 M. traversii 同义，”该团队在《海洋哺乳动物科学》(PDF) 中写道。他们给 M. traversii 起了一个通用名称，即锹齿鲸，指的是其形状像“19 世纪北美捕鲸者使用的‘锹’（一种击杀刀的长方形刀片）”的特殊牙齿。由于这项发现，新西兰赢得了成为世界上喙鲸物种多样性最丰富地区的声誉。
因此，经过多年研究，神秘的锹齿喙鲸拥有三组标本——两个成年头骨碎片、成年牙齿和一个下颌骨——被归为锹齿喙鲸，但除了基本的头骨形态外，没有人对其了解多少。
2010 年 12 月，当两头鲸鱼在新西兰奥佩普海滩搁浅死亡时，一项令人难以置信的发现被揭示。成年雌鲸长 5.3 米，幼年雄鲸长 3.5 米。最初被鉴定为常见的格雷喙鲸 (Mesoplodon grayi)，由奥克兰大学生物科学学院的柯尔斯顿·汤普森领导的研究团队对两个线粒体 DNA 区域进行了测序，并将它们与现有的三个骨骼标本进行比较，发现这些是从未见过的锹齿鲸。
研究人员还弄清楚了锹齿鲸与其他物种在身体上的区别，这是他们第一次看到该物种的外部肉体。他们注意到，吻突或“喙”的颜色为深灰色或黑色，而不是成年格雷喙鲸的白色。它还有一块深色的眼罩、白色的腹部和深色的鳍状肢。
该团队将这一发现归功于新西兰对鲸鱼搁浅的长期协调响应，公众定期向自然资源保护部报告鲸鱼搁浅事件，该部门的研究人员从每一起事件中收集信息和组织样本。政府现已积累了约 20 年的组织样本和多种物种的记录。
我们仍然不知道我们的海洋中存在多少头这种鲸鱼，但是，研究人员在今天的《当代生物学》中总结道，“我们现在可以确认锹齿鲸仍然存在，并且我们首次对世界上最稀有，或许也是最神秘的海洋哺乳动物进行了描述。”
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