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我想我们都同意狗狗在所有事情上都很棒。除了做坏朋友，它们在这方面真的很差劲。它们尤其擅长工作，而且越来越多的研究人员意识到它们作为野生动物侦察员的潜力，可以帮助他们追踪那些（可以理解地）竭力隐藏的濒危物种。
在新西兰，经过特殊训练的狗狗正在寻找数量日益减少的本土不会飞的几维鸟和鸮鹦鹉，而在美国和墨西哥的莫哈韦沙漠和索诺拉沙漠，它们正在嗅探受威胁的沙漠陆龟。一只非常漂亮的名为玛雅的女孩正在澳大利亚布里斯班追踪考拉，而一只闪亮的黑色拉布拉多犬塔克正在北太平洋东部航行，寻找虎鲸。
现在，它们正在帮助科学家们计算出世界上最稀有的猩猩——克罗斯河猩猩（Gorilla gorilla diehli）的数量。
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这个极度濒危的亚种生活在尼日利亚和喀麦隆边境约12000平方公里的茂密高地森林中，在那里它们被迫承受猎人、栖息地丧失和种群破碎化的持续压力。由于它们顽固的难以捉摸——你真的不能责怪它们对人类保持警惕——以及它们选择居住的极其困难的地形，传统的克罗斯河猩猩种群普查方法行不通。多年来，种群估计一直令人沮丧地模糊，现在认为在200到300只个体之间。
因此，一个来自德国和美国的研究小组开始寻找更好的追踪猩猩的方法，并认为狗狗可以像任何人一样帮助他们做到这一点。该小组由北卡罗来纳州动物园的理查德·A·伯格尔领导，他带了几只经过特殊训练的狗狗前往喀麦隆的两个克罗斯河地点，并将它们寻找粪便的技能与他们自己的技能进行了比较。他们想看看谁能为研究地球上最稀有的灵长类动物之一的问题提供最有效的解决方案。
在哪里能找到适合这项工作的狗狗？收容所，因为这些研究人员正在寻找一套非常特殊的技能。“我们选择高驱动力的狗狗，这意味着它们精力充沛，大多数人会说它们过于执着于物体，”该团队成员之一，来自蒙大拿州保护工作犬组织的梅根·帕克说。“这使得我们能够将它们训练成探测犬，而且由于狗狗的这些特质往往使它们成为不适合做宠物的狗狗，因此我们专门从收容所中选择具有这些特性的狗狗。这些狗狗还必须具有高度的专注力和与驯养员一起工作的欲望，并且能够在工作时集中注意力，忽略通常会诱使狗狗探索的所有干扰。”
该团队对狗狗进行了为期数周的训练，通过越来越复杂的训练场景来追踪特定的气味。他们送来了野生西部低地大猩猩（Gorilla gorilla gorilla）的粪便，以确定狗狗是否擅长这种气味，一旦他们知道他们可以相信狗狗会在远距离进行侦察，狗狗就可以飞往喀麦隆了。帕克说，一只经验丰富的狗狗需要几周时间才能达到这一点，而一只完全不熟悉训练的狗狗则需要9到12周的时间才能达到这一水平。
到达喀麦隆后，狗狗们在沿海城镇林贝参加了为期四天的模拟克罗斯河猩猩搜索，使用了新鲜的粪便样本。之后，它们转移到卡格温猩猩保护区——当地政府为保护剩余的克罗斯河猩猩种群而建立的国家公园——以及莫内河森林保护区的北部，在那里进行了它们的最后一次野外训练。
大约在同一时间，拥有多年追踪经验的研究人员团队也正在接受技能测试，因为他们试图在指定区域找到尽可能多的样本。一到三天大的粪便最有价值，因为在四天大时，其中的遗传信息将变得毫无用处。
虽然狗狗团队在一些最困难和崎岖的地形中挣扎——必须说，它们被不太灵活的驯养员拖累了——但它们仍然名列前茅，在44天内发现了43份新鲜样本和288份旧样本。这43份可用的样本相当于每天0.97份样本，这还不错，因为考虑到人类团队在175天内只能获得75份新鲜样本，相当于每队0.43份样本。而且他们总共发现了零份旧粪便，研究人员在皇家学会开放科学上报告说。
在团队收集的粪便中，有76个样本含有足够的DNA进行分析，并被送到德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所进行处理。在这里，它们被用来计算野生猩猩的群居模式，并根据10年前的记录计算个体的活动。个体通过其特定的基因型进行识别——这要归功于它们排泄出的肠道细胞——并且使用一种称为捕获-重捕的技术进行了当地种群的估计。这种方法通常被生态学家用于无法计算种群中每个个体的情况，它涉及识别种群的一部分，并观察它们重新出现的频率，从而得出总种群估计。
“通过确定我们实际识别出多少个体以及有多少个体缺失，我们可以粗略估计种群规模以及我们对该估计的信心，”马克斯·普朗克的研究人员之一咪咪·阿兰德洛维奇说。“由于我们记录了每个发现的粪便样本的地理位置，我们可以将产生粪便样本的猩猩的位置与附近其他猩猩的位置联系起来，以找出哪些个体在同一个群体中以及它们的活动范围在哪里。”
“从那以后，我们可以看到群体之间的重叠程度以及它们使用了多少森林，”她补充说。“如果我们使用这种方法长期监测种群，我们还可以检测到个体在群体之间移动，识别新群体的形成，甚至发现个体之间的关系。我们还可以使用粪便来确定猩猩可能携带的病原体，以及它们正在吃的那种食物。”
虽然该团队只能负担得起从美国带三只狗狗到喀麦隆，但这项研究证明了这种技术可以比目前在该地区部署的追踪克罗斯河猩猩的技术更好。来自保护工作犬组织的帕克说，它们不仅可以与对猩猩感兴趣的研究人员合作，而且还可以被教导同时嗅探一系列濒危物种，从而使其更具成本效益。而且，由于喀麦隆和尼日利亚都在大力开展保护工作，因此很可能会在该地区采用类似的方法。
伯格尔说：“最关键的是以打击偷猎为重点的执法，以防止猩猩被杀害。”
动物园和美国野生动物保护协会的研究人员正在该地区合作，以支持这些努力，同时还试图确保克罗斯河猩猩的各个较小种群保持联系以进行繁殖。“我们使用了复杂的卫星图像分析来识别和绘制猩猩栖息地的地图，并且正在推广各种方法来保护这种栖息地（例如，严格保护区、社区运营的保护区），”伯格尔说。
他们为克罗斯河猩猩保护制定的详细行动计划可在此处访问。
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