本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这张精彩的照片是 2012 年新科学家尤里卡科学摄影奖中十幅高度赞扬的入围作品之一，它捕捉到一个非常特殊的事件。那只黄绿色昆虫正从它的小卵中孵化出来，加入了墨尔本动物园中缓慢增长的豪勋爵岛竹节虫圈养种群——这是世界上最稀有、也是最大的昆虫之一。它将长成一种不会飞行的夜行性昆虫，身长可达 12 厘米，坚实、闪亮的黑色或锈色身体重达 25 克。大卫·艾attenborough爵士非常喜爱它们。
在 19 世纪，豪勋爵岛竹节虫（Dryococelus australis）在其原生地豪勋爵岛上随处可见，该岛位于新南威尔士州麦觉理港以东约 700 公里处。这些昆虫非常常见，渔民会用它们做鱼饵，他们的妻子会害怕在去户外厕所的路上遇到它们。然后在 19 世纪 80 年代，老鼠被引入该岛，1918 年，黑鼠搭乘英国船只S.S. Makambo号来到这里，导致当地竹节虫种群数量锐减。很快，豪勋爵岛竹节虫的踪迹开始减少，到 1920 年，人们再也找不到一只，到 1960 年，它们被宣布灭绝。由于老鼠，另外十二种无脊椎动物和五种鸟类也走向了灭绝。
然而，有传言说它们生活在距豪勋爵岛约 20 公里的波尔金字塔岛上，这是一座极其陡峭的火山岩柱，高约 550 米，宽 300 米，长 1 公里。它不仅听起来难以探索——几乎没有平坦的地方可以站立——而且在 1984 年，豪勋爵岛委员会禁止任何人攀登它，除非专门用于科学研究。经过十年多的时间才成功提出申请，而该提议当然不是为了寻找许多探险家在禁令之前试图在波尔金字塔岛上找到的大型黑色奖杯。申请背后的团队包括澳大利亚科学家大卫·普里德尔和尼古拉斯·卡莱尔（来自新南威尔士州环境、气候变化和水务部）；护林员迪恩·希斯科克斯；昆虫学家斯蒂芬·费伦伯格和悉尼大学麦克莱博物馆的昆虫学馆长玛格丽特·汉弗莱，他们于 2001 年前往波尔金字塔岛，以彻底证明豪勋爵岛竹节虫已经灭绝。“大卫和我决定，前往波尔金字塔岛的唯一方法是带一些昆虫学家，并证明那里的确没有这种生物，”卡莱尔说。
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有一天，当条件终于平静到足以驾驶他们的小船穿过波尔金字塔岛边缘波涛汹涌的水域时，该团队攀登了约 150 米的陡峭岩壁，发现了几只超大的蟋蟀。他们头晕目眩，脱水，爬回船上，经过了一棵单一的Melaleuca howeana——一种原产于豪勋爵岛的茂密、矮小且耐寒的灌木——它生长在一个小裂缝中，那里可能是整个地层中唯一一块土壤。就在那里，正如卡莱尔所描述的那样，“一大堆粪便”。第二天重新检查灌木丛时，该团队惊讶地发现两只巨大的竹节虫静静地跨坐在灌木丛上。“这真是太不可思议了，”卡莱尔说。“即使在 12、13 年后的今天，它仍然是我人生中的亮点之一。”
事实证明，这棵小灌木丛正在为波尔金字塔岛上的整个豪勋爵岛竹节虫种群（总共 24 只）提供食物，并为它们产卵提供柔软的土壤表面。这棵小灌木丛，以及毫无疑问在此之前存在的那些灌木丛，在半个世纪以来一直维持着世界上唯一的豪勋爵岛竹节虫。至于这些笨重的昆虫是如何跨越 20 公里的海洋从豪勋爵岛来到波尔金字塔岛安家落户的，卡莱尔怀疑它们是作为丢弃的鱼饵漂浮过去的，或者是被一种叫做普通鲣鸟的海鸟不知不觉地携带在筑巢材料中。自从重新发现该物种以来，许多卵和繁殖对已被带到澳大利亚大陆进行圈养繁殖。墨尔本动物园现在拥有约 1000 只成年竹节虫和 20000 个卵。2009 年，豪勋爵岛也建立了一个圈养种群。“拥有如此接近其原始栖息地的物种是一件非常奇怪的事情，”卡莱尔说。“众所周知，它们会在榕树（如下面围栏的背景所示）的空心部分寻求白天庇护——但由于老鼠在它们目前住所的网格之外活动，它们不得不待在那里，直到我们……消灭啮齿动物。希望在未来几年，它们将有机会重获它们的领地。”
该计划是在 2015 年从豪勋爵岛的保护区清除老鼠，然后重新引入圈养繁殖的竹节虫及其天敌——一种仓鸮亚种。这项耗资 900 万澳元的项目已于上个月获得批准，联邦环境部长托尼·伯克和新南威尔士州环境部长罗宾·帕克宣布了这一消息。根据政府新闻稿，他们希望在指定的保护区使用毒饵（其中一些将通过空投）消灭超过 13 万只啮齿动物。特殊的“方舟”将用于保护当地濒危物种，直到啮齿动物消失。
卡莱尔说：“在豪勋爵岛，竹节虫最初的控制者是一种仓鸮亚种，它被引入的猫头鹰（塔斯马尼亚/大陆面罩鸮）消灭了，引入面罩鸮是为了‘控制’引入的黑鼠。”“我们根除啮齿动物的目的是清除面罩鸮——通过它们食用老鼠和老鼠造成的二次中毒，然后进行选择性射击——因为它不仅占据了原始猫头鹰的生态位，而且还捕食海鸟、当地的豪勋爵岛林木鸡和当地的豪勋爵岛噪鹃。在大约竹节虫放生（可能是卵）的同时，我们将考虑建立一个仓鸮种群。最有可能的候选者是诺福克岛/新西兰杂交物种，该物种在诺福克岛上的繁殖栖息地有限，需要进一步保护才能生存。该物种将通过从诺福克岛转移即将成熟的猫头鹰幼鸟并在豪勋爵岛饲养它们以进行放生来引入。”
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这是一个关于罗翰·克莱夫孵化豪勋爵岛竹节虫的视频