本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
如果你只生活在世界上最深的洞穴之一的冰冷地下水和黑暗中，你可能也会看起来像这样。
在 90 年代初的一次实地调查中，两位斯洛伐克洞穴探险家发现了通往Slovačka jama 的入口，该坑位于克罗地亚东北亚得里亚海沿岸的 145 公里长的韦莱比特山脉内。在接下来的十年里，来自克罗地亚大学登山协会的研究人员将深入到韦莱比特内部延伸数公里的蜿蜒的洞穴系统中，发现了 一系列洞室、坑洞和通道、冰冷的池塘和溪流，以及 513 米的自由落体垂直下降——世界最深的洞。
“看起来这个坑通向地球中心。这就像发现了某个其他星球的特性，一些完全不同且意想不到的东西，”团队成员之一达利博尔·帕尔说，他下降到坑洞 450 米处，瞥见了底部，悬挂在绳索上测量周围环境。“在大的垂直空间中进行测量并不容易。每个仪器都连接到一根绳子，否则它会坠落数百米。”
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由洞穴学家（研究洞穴的学科）达尔科·巴克西奇领导的团队还发现了其他一些洞穴生物，包括微小的蜗牛、陆生等足类动物、马陆、跳虫和甲虫，以及一种非常罕见的洞穴盲蛛，以及在地下 1320 米处发现的新种奇特地下蚂蟥，克罗地亚分支蚂蟥。“我们正在谈论的是通常生活在地下 1000 米以上的动物。这真的很特别，”帕尔说。
最终发现了三个种群，都在彼此 3 公里以内，其中一个比以往发现的任何地下蚂蟥种群都大。大多数蚂蟥都出现在薄薄的水层中的岩壁上，它们的头朝向水流。有些是在水池底部发现的，水温在 4 到 6 °C 之间。收集了 20 只蚂蟥并带到地面进行观察，该物种在 2001 年的《动物学报》上进行了描述。
人们认为，克罗地亚分支蚂蟥是韦莱比特洞穴系统特有的，它高度特化，完美地适应了它超凡脱俗的环境。它们没有可见的眼睛，它们的肉可以是半透明的乳白色、黄色或淡粉色。它们有异常宽阔的嘴，周围环绕着一圈紧凑的触手，每根触手的尖端都发出五个微小的乳突。此前在日本、法国、意大利北部和美国都发现过水生洞穴蚂蟥，但克罗地亚分支蚂蟥的嘴或口吸盘是完全独特的。虽然没有人弄清楚触手实际上是做什么的，但该团队认为它们可能具有某种感觉功能。蚂蟥吃什么也不清楚，但它们不太可能像它们令人毛骨悚然的地面表亲那样靠那里的血液生存。
克罗地亚分支蚂蟥扁平的身体像毛毛虫一样移动，长约 4.5 厘米，宽 1.2 厘米——不包括沿着两侧延伸的奇怪、僵硬的指状突起。这些突起也是一个完全的谜，但研究人员认为它们有助于蚂蟥呼吸，因为它们类似于无颚蚂蟥身上类似的延伸物，这些延伸物具有已知的呼吸功能。
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