本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
就在昨天，我从坦桑尼亚认养了一只尚未出生的、探测地雷的非洲巨颊袋鼠（Cricetomys gambianus）。我有没有花20分钟来想我要给它取什么名字，就像我作为养父母的众多特权之一那样？你猜对了。最终，名字的范围缩小到了我最喜欢的电子游戏中的一个角色，而且考虑到“受选者不死人”这个名字在目前的情况下可能有点过于冒险，阿斯托拉的索拉尔骑士就此诞生了。或者更确切地说，将在两周后诞生，因为一旦我为我未来的儿子或女儿支付了第一个月的学费，我就立即收到了一封电子邮件通知我。
APOPO - 在荷兰语中代表 Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling，在英语中代表 Anti-Personnel Landmines Detection Product Development（反人员地雷探测产品开发）- 是一个训练和部署名为 HeroRATS 的老鼠，用于探测废弃地雷和肺结核的组织。APOPO 于 1997 年由比利时老鼠爱好者巴特·韦特詹斯创立，与坦桑尼亚人民国防军和索科因农业大学合作，在坦桑尼亚南部高地的一个名为莫罗戈罗的城市开展合作，他们现在在那里设有总部和培训机构。
自 2000 年以来，他们已经培育了数百只经过训练和认证的老鼠，迄今为止，这些老鼠已在坦桑尼亚 24 万平方米的区域内发现了 1,500 枚埋藏的地雷，并在莫桑比克 989.869 万平方米的区域内发现了 6,693 枚地雷、26,934 件小型武器和弹药以及 1,087 枚炸弹。他们还在泰国、安哥拉、越南、柬埔寨和老挝开展业务。不要惊慌 - 它们太轻了，不会引爆任何埋藏的炸药。
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一个训练探测结核病老鼠的衍生项目迄今已培养出 54 只获得认证的老鼠，用于坦桑尼亚城市达累斯萨拉姆的 19 个结核病诊所。自 2002 年以来，他们已经筛选了 226,931 个样本，并确定了 5,594 名结核病患者。
除了非常聪明之外，这些老鼠绝非普通老鼠。事实上，它们甚至根本不是“真正的”老鼠——它们与您常见的家鼠（鼠科）属于完全不同的科（Nesomyidae）。非洲巨颊袋鼠可以长到约 0.9 米（3 英尺）长——它们的尾巴占身长的一半——重达 1.4 公斤（3.1 磅），体型相当庞大。它们原产于撒哈拉以南非洲，分布范围从塞内加尔到肯尼亚，从安哥拉到莫桑比克，它们生活在由 20 只左右组成的群体中，依靠敏锐的听觉和嗅觉来弥补相对较差的视力。
准备好了，因为接下来是可爱之处——物种名称中的“颊袋”指的不是携带幼崽的育儿袋，而是位于脸颊内侧的用于额外食物储存的颊囊。所以这些家伙基本上就是巨型的、非常聪明的仓鼠。
地雷探测训练通常需要大约九个月的时间，从幼鼠在四周大时睁开眼睛开始算起。首先，幼鼠进行社交化，鼓励它们与饲养员和训练员、它们的同窝伙伴以及外部世界互动。它们会接触到各种不同的刺激，包括收音机、鲜花、咖啡以及草地、混凝土和土壤等不同的表面，以确保它们对最终会遇到的任何事物感到舒适和熟悉。非常重要的是让它们熟悉 HeroRAT 卡车，该卡车最终会将它们运送到训练场和从训练场运回。
“在一周内，我每天都会带幼鼠到犬舍外大约 20 分钟。我让它们闻不同的气味，如茶、咖啡和油，它们会听到不同的声音，如电话铃声和人声，并且它们会在不同的表面上漫步，如沙子、木头、草地和混凝土，”饲养员阿尔伯特·卡罗尔在 APOPO 网站上说。“我确保它们接触到各种气味、质地和声音，尤其是被人抱起来。每只幼鼠都得到充分的关注，并学会被训练员抱起和携带。”
接下来，对老鼠进行训练，使其将“咔哒”声与食物奖励联系起来——香蕉是它们的最爱。它们使用目标气味 TNT 来赚取“咔哒”声和奖励。当它们接触到各种气味时，难度会增加，然后逐步进行沙箱训练，在沙箱训练中，目标气味将被埋在沙子下面，老鼠必须在“通道”中系统地上下来回走动，以侦察整个区域。
然后它们终于到达了训练场。以下是训练场的景象
一旦完成此训练，老鼠将接受严格的独立两天考试，在此期间，它们必须接受“盲测”，即使是它们的训练员也不知道样本地雷埋在哪里，这样他们就不会在不知不觉中给老鼠视觉提示。只有老鼠在这项测试中获得 100% 的分数，它们才能获得认证，并且它们的训练员才能获得在世界各地的实际雷区作业的正式许可。
非洲巨颊袋鼠通常能活到八岁，这使它们成为一项非常棒的投资。探测结核病的老鼠也是如此，其中一只老鼠在 10 分钟内评估的样本量比实验室技术人员一天内评估的样本量还要多。
我才刚刚认养了其中一只老鼠（每月 7 美元），阿斯托拉的索拉尔骑士预计将在两周后出生，所以我现在还不能说太多关于体验的事情，但你确实会收到一张非常精美的证书，以及网站上的一个门户，您可以在其中登录并查看您的 HeroRAT 的训练进展情况，以及最终它探测到多少地雷。
现在这是一首关于它们的荒谬歌曲，肯定会让你在脑海中挥之不去
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