本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
澳大利亚的复活节和其他地方的复活节几乎一样。我们会进行复活节彩蛋寻宝游戏，把眼睛松动的可怜兮兮的黄色小鸡放在稻草窝里展示，并且连续三天只吃巧克力。但是，一场战争正在进行，复活节兔子是这场战争的中心。
兔子和澳大利亚的关系充其量一直很紧张。它们在 18 世纪随着第一舰队被引入，在 1859 年被放生后，像兔子一样繁殖和蔓延开来。从那时起，它们在大陆南部三分之二的地区（450 万平方公里）安家落户，并且所到之处都造成破坏。由于对资源的竞争、植被结构和组成的改变以及土地退化，它们被认为是导致我们本土物种损失的最大单一因素。如果你想和澳大利亚农民交朋友，千万不要告诉他们你觉得兔子有多可爱。
1907 年，西澳大利亚修建了一条 1833 公里长的防兔栅栏，试图控制它们。它花了六年时间建成，建成时，它是世界上最长的完整栅栏。随后又增加了两条栅栏，但它们始终未能完成这项工作。在 20 世纪 50 年代，引入了导致黏液瘤病的黏液瘤病毒，在两年内将兔子数量从 6 亿减少到 1 亿。大约在 20 世纪 70 年代和 80 年代，抗药性开始出现，并在 1996 年引入了杯状病毒。它在前一年逃脱检疫，在八周内杀死了 1000 万只兔子。两种病毒造成的死亡都是缓慢而可怕的，会导致皮肤肿瘤、失明、瘫痪和眼睛出血。不幸的是，这是保护我们本土物种所付出的代价。
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总而言之，澳大利亚允许一个竞争对手的复活节代表露面并不令人惊讶，这个代表同样毛茸茸的，同样长着长长的耳朵，虽然它在技术上不能跳跃，但它确实能飞奔。
“它们看起来像是被一个委员会拼凑在一起的，”袋狸保护主义者托尼·弗兰德 曾告诉澳大利亚广播公司。“长着属于兔子的巨大耳朵，柔软的灰色皮毛，一条像一根簇绒铅笔一样伸出的尾巴，而且它们像摇马一样飞奔。它们与任何其他动物都如此不同。”
人们认为，大约在 2000 万年前，袋狸从其最近的亲戚——袋狸分支出来。如今，它保留了非常像袋狸的细长口鼻部，但尾巴更长，末端有漂亮的白色，耳朵更大，皮毛更柔软、更丝滑。它们长达 55 厘米，大约有兔子那么大，而且它们也很擅长挖掘——它们经常建造长达 3 米、深达 2 米的螺旋形洞穴。它们的洞穴需要这么深，因为袋狸是沙漠居民，白天在地底下保持凉爽，天黑后外出觅食。它们是机会主义的食客，用长长的、像食蚁兽一样的舌头吃掉几乎所有东西，包括种子、真菌、球茎、蚱蜢、甲虫、蜘蛛和白蚁。
它们也很擅长性生活。袋狸在六个月大时就可以繁殖，每年可以产下大约八个后代。它们的交配过程一次可以持续 18 个小时。雌性的妊娠期只有两周，之后她豆粒大小的新生儿会蠕动到她向后开口的育儿袋中，这可以防止她在挖掘时泥土进入育儿袋。仍在发育中的幼崽会在那里生活大约 80 天，变得更强壮、毛发更多，直到它们足够大，可以出来生活在洞穴中。
早在 1968 年，一个名叫罗斯玛丽·达斯廷的九岁女孩写了一个故事，名为“比利，澳大利亚复活节袋狸”。当她 20 岁时，她将其出版成书，在接下来的十年里，她的故事激发了公众对这种奇特的小型有袋动物的极大兴趣。1991 年，澳大利亚无兔基金会发起了一项复活节袋狸运动，以取代复活节兔子，虽然该运动在政治上已经衰落，但许多巧克力制造商仍然在每个复活节分发袋狸和他们的巧克力兔子。而且，也许没有比让我们的孩子身上沾满巧克力更能让他们对我们的本土野生动物感兴趣的方法了。
这一点尤其重要，因为我们的袋狸正在苦苦挣扎。两百年前，大袋狸 (Macrotis lagotis) 占据了澳大利亚大陆 70% 以上的地区。从那时起，它已经从其以前分布的 80% 的地区消失，只有少数剩余种群零星分布在西澳大利亚州、北领地和昆士兰州的干旱和半干旱地区。小袋狸（Macrotis leucura）大约在 20 世纪 50 年代灭绝。
虽然大袋狸在澳大利亚的数量足以被认为是“易危”物种，但在昆士兰州，它被列为濒危物种，野生种群数量仅为 600 到 700 个个体，生活在 10 万平方公里的区域内。各州政府一直在认真地开展重新引入计划，并在南澳大利亚州、西澳大利亚州和昆士兰州的保护区成功地释放了种群。全球种群据认为约为 10,000 个个体。
这是阿德莱德动物园的一些袋狸幼崽
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