本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
僵尸。它们无处不在。我上次去看牙医时，他和助手一边在我头上钻孔，一边聊着《行尸走肉》，而且似乎每个规模较大的城镇都会举办僵尸跑。科学教育也加入了这个潮流。大学里开设了关于僵尸的课程，AMC（播出《行尸走肉》的网络）正在赞助一个免费的僵尸主题生存课程，德州仪器公司开发了一款应用程序，利用僵尸电影中的概念来教授神经科学。甚至疾病预防控制中心（CDC）也想帮助你为僵尸末日做好准备。坦率地说，这有点失控了。这场僵尸热会持续多久？
莎拉·雷尔，她现在是犹他州立大学的数学研究生，去年在蒙大拿州的卡罗尔学院攻读本科论文时注意到了僵尸的普遍存在。“我当时在看《行尸走肉》，并试图对僵尸的力学做出符合生理学的论证。我的本能是模拟真实的僵尸感染，”她在电子邮件中写道。但在她寻找关于僵尸行为的数据时，她认为僵尸作为一种流行文化现象更有趣，因此转移了她的关注点。在她的论文（pdf）中，雷尔使用标准的流行病学模型来研究不仅是季节性流感的发病率，还有我们的文化对僵尸的痴迷。
雷尔对流感和僵尸热都使用了所谓的SIR模型。SIR代表人口中的三个群体：“易感者”、“感染者”和“康复者”或“移除者”。它特别适用于人们通常只得一次的疾病，例如麻疹、水痘和流感。（是的，你可能得过不止一次流感，但你每次得的都不是同一种毒株。流感变异速度如此之快，以至于不可能获得长期免疫。）在疾病建模中，人口由人或其他生物组成，研究人员确定一组微分方程，这些方程表示疾病传播的可能性以及流行病在人口中传播的速度。
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“如果我们尝试将流行文化趋势建模为传染病会发生什么？”雷尔在她的论文中问道。借助谷歌的n-gram查看器，她使用单词而不是人作为要研究的人口。n-gram查看器是探索语言趋势的工具。当您搜索一个单词（1-gram）或短语（n-gram，其中n是短语中的单词数）时，您会得到一个图表，该图表根据其在谷歌数字化的书籍语料库中的流行程度显示其随时间推移的流行度。
雷尔查看了两个过去的语言现象，“吉普尼”和“时髦”，以了解流行词的兴衰。基于此背景，她为“僵尸”的流行度开发了一个模型的初步猜测，然后对此进行了完善。当然，魔鬼在于细节，关于传播率和语言对“僵尸”一词的易感性的不同假设会产生不同的模型。雷尔认为，在最有可能的僵尸热模型中，在未来25年内，“僵尸”的受欢迎程度将接近万圣节的忠实拥趸“吸血鬼”和“弗兰肯斯坦”，之后它将逐渐消退，但不会完全消失。但她还认为，开发一个不仅考虑书籍中而且在 Twitter 和电视上使用“僵尸”一词的模型会很有趣，她认为在这些地方僵尸可能更受欢迎。
如果你像我一样，太胆小不敢看僵尸电影，因此对这种趋势有点厌倦，那么在最后一柄斧头砍入一个渴望大脑的虚构怪物的头骨之前，还需要一段时间。雷尔预测僵尸热将在 2038 年左右达到顶峰，但在 2080 年之后可能不会回到《僵尸肖恩》之前的水平。最好把斧头放在手边。