本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
有一种短语，或者说一种类型的短语，会让我立刻感觉自己好像跌入了仙境或其他颠倒的梦境。“X比Y少n倍”是基本形式，其中X和Y是可以比较的量，而n是某个数字，通常（但不总是）是整数。
最近，我在一篇文章中遇到了它，该文章指出西班牙的孕产妇死亡率比美国低五倍。我不想单独挑剔那篇文章，既因为我不想轻视孕产妇死亡的问题，也因为我到处都能看到类似的短语。实际能源需求增长比杜克能源公司的估计低三倍。石墨烯纸比钢轻六倍。免疫性移植物排斥的相对风险比DSEK低15倍（不管那是什么意思）。YouTube在Chrome上的运行速度比在Firefox上慢五倍。当我读到这些短语之一时，我几乎能感觉到我的大脑像一个失败的移植一样拒绝它，也许是使用了DSEK而不是免疫移植物。（我不是唯一有这种感觉的人。请参阅语言日志上的这篇文章。）
“多三倍”是另一个会引起困惑的数字短语，但我认为它更容易解释和解决。有些人说“多三倍”时指的是“三倍那么多”，而有些人指的是“四倍那么多”。它应该是什么意思？假设A的值为x。如果B比A多三倍，那么，至少像我这样的书呆子看来，表达式3x+x应该代表句子“B比A多三倍”。所以我倾向于认为，如果B比A多三倍，那么B就是A的四倍。但是为了避免歧义，请使用“三倍那么多”或“四倍那么多”，这取决于你的意思，这样就没问题了。但是“少三倍”的结构更令人费解。
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当我说“X是Y的三倍”时，我们可以假设我们对X和Y都使用了一个度量单位。如果我们用X拥有的单位数除以Y拥有的单位数，我们得到数字3。但是对于“X比Y少三倍”，同样的事情不会发生。我们不会把单位看作是描述我们拥有多少东西的量，而是多少。以石墨烯为例。钢的重量是石墨烯纸的六倍（或七倍，取决于解释，而且无论如何密度可能是更好的思考单位，但那是另一个故事），但是为了描述石墨烯纸具有钢的某些单位值的六倍，正如“石墨烯纸比钢轻六倍”这句话所暗示的那样，我们必须考虑重量的倒数，这是一个没有直观意义的单位。
我写这篇文章很困难，不仅因为当我想到“少三倍”时我的大脑一直关闭，而且因为“和...一样多”/“比...多”的歧义对于“比...少”来说不容易解决。事实上，试图解决这种歧义指出了“比...少三倍”的措辞的荒谬性。“石墨烯纸比钢轻六倍”对我来说听起来很奇怪。
“X比Y少三倍”，应该是与“Y比X多三倍”描述相同关系的方式。“Y比X多三倍”意味着如果X是某个单位的100，那么Y是该单位的400（3X+X）。但是如果我看到短语“X比Y少三倍”，并且我知道Y是100，我不会自然地认为X是25，而是大约33。要求人们先提出数字三，然后要求他们除以四，这太过分了！（要求人们用“X多三倍”的措辞来做这件事也有点不公平，这就是我为什么喜欢“三倍那么多”，但我跑题了。）我认为使用“X比Y少三倍”这个短语的人通常是指3X=Y，而不是3X+X=Y，所以情况更糟：最有可能的字面解释会导致对所涉及数字的不正确理解。如果我们讨论的是非常大的差异，例如“X比Y少一千倍”，那么误解可以忽略不计，或者无论如何都会被吸收到舍入误差中，但对于较小的数字，例如“X比Y少三倍”，差异可能相当显著。
当我第一次注意到我对这种类型的短语的负面反应时，我以为我只需要仔细思考这些情况，但我得出的结论是，我的拒绝是完全有道理的。请停止写“比...少三倍”或“比...轻六倍”或“比...薄二十倍”。想想你们长期受苦的、字面意思的数学作家朋友，重写一下！“钢的重量是石墨烯纸的六倍”。谢谢。现在我可以继续我的一天，而不用烦人的大脑重启了。