本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
国际数学家大会是国际数学联盟每四年举行一次的会议，将于本周晚些时候开始。今年，它将在巴西里约热内卢举行。国际数学家大会是一个大型会议，有数千名数学家参加数百场讲座和其他活动，但会议中最著名的部分可能是颁发菲尔兹奖（国际数学杰出发现奖）。在 2014 年，在上次国际数学家大会之前不久，我给出了一些关于如何在鸡尾酒会上谈论该奖项的建议，该奖项通常被描述为数学界的诺贝尔奖。在文章中的大多数数字上加 4，它也适用于今年！
我不会参加国际数学家大会，但这次会议让我思考数学、菲尔兹奖和里约。这意味着我一直在想斯蒂芬·斯梅尔。斯梅尔在里约热内卢的海滩上做数学是出了名的，他是菲尔兹奖发展到今天的历史的一部分。
我从研究生院开始就听人开玩笑说在里约热内卢的海滩上做数学，但我不知道这个典故。我猜想其中涉及到马蹄铁，但就我而言，它也可能是鲎。（事实证明，巴西没有鲎，所以这不太可能。）事实上，斯梅尔描述了在科帕卡巴纳海滩上发现了贾娜·罗德里格斯·赫兹在最近一期“我最喜欢的定理”播客节目中谈到的马蹄形映射。最终，该马蹄形映射促成了他的一些最重要的工作，即证明了所有维度大于或等于 4 的庞加莱猜想。他在《数学情报家》杂志的两篇文章中写到了这些发现，分别来自1990 年和1998 年。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今世界中正在塑造我们的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
他在里约热内卢的海滩上完成这项工作为什么重要？数学是相当便携的，数学家经常在世界各地旅行，共同工作和分享想法。斯梅尔于 1960 年在巴西访问了相对较新的国家纯粹与应用数学研究所（也称为 IMPA）。如果不是因为约翰逊总统的科学顾问尖锐地写道，数学家“严肃地提出，纳税的普通人应该觉得在里约热内卢的海滩上或爱琴海岛屿上进行数学创造应该得到公共资金的支持”，它可能不会成为数学界的轶事。斯梅尔关于“里约热内卢海滩”的文章部分是对这一评论的辩护。
在里约热内卢海滩上开始的工作最终获得了菲尔兹奖。我一直对将菲尔兹奖与诺贝尔奖进行比较感到厌烦，原因我在2014 年的文章中有所描述，因此我渴望了解这种不恰当的比较是如何开始的。幸运的是，数学历史学家迈克尔·巴拉尼刚刚为《纽约时报》写了一篇文章，介绍了菲尔兹奖与诺贝尔奖进行比较的起源，并在《美国数学学会通知》（pdf）的一篇文章中进行了后续报道和扩展。我没有意识到斯梅尔是这个故事的一部分。
1966 年，斯梅尔在莫斯科时，被众议院非美活动委员会传唤。该委员会没有在麦卡锡时期拥有的权力，但在冷战期间，在被众议院非美活动委员会传唤后，在莫斯科发表反对美国的言论，这并不是一个好现象。《旧金山检查报》的头条新闻宣称“加州大学教授躲避传票，逃往美国前往莫斯科”。为斯梅尔辩护的数学家向媒体强调了该奖项的声望，将其与诺贝尔奖相提并论。这种比较流传了下来。
今年，巴拉尼发表了另一篇有趣的文章，并在我参加的联合数学会议上发表了关于菲尔兹奖早期历史和意图的演讲。有关巴拉尼关于该主题的插图采访，请查看“糟糕的绘图的数学”的这篇文章。菲尔兹希望设立一个能够支持数学发展而不引起国家之间竞争的奖项，因此他为有前途的数学家设立了一个奖项。随着时间的推移，为了减少候选人数，该授权导致了 40 岁的年龄限制的编纂。在这一点上，很难想象规则会发生变化，或者数学家如何理解该奖章的重要性，但巴拉尼要求数学家重新构想该奖项。
对于将参加国际数学家大会的数学家们，我希望你们可以花一些时间享受里约热内卢的海滩，无论它们是否会带来任何数学见解。我将待在家里，在我办公室外的灌木丛中寻找灵感。