本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
延长母乳喂养在大多数人类和灵长类社会中是常态。那么，为什么我们是奇怪的那一个？
我的儿子下个月就三岁了，他还在吃母乳。换句话说，他是一个典型的灵长类动物。然而，当我告诉大多数人这件事时，我得到的反应从轻微的困惑到严重的不适不等。他们的担忧通常是，延长母乳喂养可能会阻碍他的独立性和情感发展——用巴尔的摩西奈医院赫尔曼和沃尔特·萨缪尔森儿童医院的儿科医生迈克尔·佐利科弗的话来说，是“莱纳斯毯子综合症”。更糟糕的是，他们暗示这甚至可能导致“破坏性的”性心理问题，这些问题将困扰他一生。他们可能是对的吗？正如福克斯新闻的精神病学家基思·阿布洛在回应《时代》杂志关于依恋育儿的挑衅性封面文章时所写的那样，我们的选择是否是“心理灾难的处方”？停止母乳喂养的自然年龄到底是什么时候？
我在人类进化研究中学到的一件事是，人们很快就会认为他们所做的事情是“自然的”，仅仅是因为他们不知道其他做法不同的例子。灵长类动物的大脑是一种模式识别机器，它能够快速识别我们环境中的规律性。但是，当我们一次又一次地看到相同的模式时，很容易成为所谓的确认偏误的受害者，或者因为我们使用的证据并非来自足够广泛的样本而得出错误的结论。为了避免在延长母乳喂养问题上陷入这种偏见，最好的方法是从尽可能大的样本中提取数据：整个灵长类谱系。
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在他们发表在顶尖科学期刊《进化》上的经典论文“灵长类动物的生活史变化”中，牛津大学的英国动物学家保罗·H·哈维和剑桥大学的蒂姆·克拉顿-布洛克发表了当时可获得的关于世界灵长类动物的最全面的数据。他们测量的变量包括 135 种灵长类动物（包括人类）的产仔数和断奶年龄到成年雌性体重和动情周期的长度等所有内容。通过使用一种称为回归分析的统计方法分析这些变量之间的关系，他们识别出了在灵长类类群中普遍存在的惊人模式。
一个特别强的相关性是，成年雌性体重与它们的后代断奶年龄密切相关，以至于知道前者就能以 91% 的成功率预测后者。因此，正如人类学家凯瑟琳·A·德特维勒在她的著作《母乳喂养：生物文化视角》（与帕特里夏·斯图尔特-麦卡丹合编）中所展示的那样，可以计算出幼年灵长类动物的断奶年龄（以天为单位）等于其母亲体重（以克为单位）的 0.56 次方的 2.71 倍。根据世界各地女性体型的范围（从南非的 !Kung-San 人到北极因纽特人），这一计算预测，人类的平均断奶年龄应在 2.8 到 3.7 岁之间。
这个预测对我们人类有多大的适用性？根据联合国儿童基金会汇编的数据，世界上一半的人口继续母乳喂养至少到两岁。此外，在这些情况下，断奶并不意味着完全停止母乳喂养。它只是意味着引入固体食物，并补充母乳喂养几个月甚至几年。然而，这些统计数据都来自久坐的农业社会，这些社会至少与儿童发展的现代趋势有一些联系。那么，那些生活方式最像我们更新世祖先的社会呢？
为了回答这个问题，耶鲁大学人类学家克莱兰·斯特恩斯·福特利用了现有最大的人类学数据历史资料——人类关系区域档案，并分析了 64 个非西方“传统”社会（小型园艺和狩猎采集人口）的断奶年龄。他的分析（见下面的图 1）确定平均断奶年龄约为三岁，正如哈维和克拉顿-布洛克的数据所预测的那样。此外，由于这些传统社会分散在世界各地，并且彼此没有联系（或者通常除了来访的人类学家之外没有人），因此这些社会提供了足够广泛的样本量，以避免确认偏误的问题。
人类学家巴里·休利特和心理学家迈克尔·兰姆在他们的著作《狩猎采集童年》中写道：“无论生态如何，狩猎采集群体的特征都是频繁和长时间的母乳喂养以及极高的亲子身体接触和接近程度。”
与传统社会和非西方国家的这些全球趋势相反，美国政府的数据估计，只有不到 15% 的美国人在婴儿满六个月后继续母乳喂养（而加拿大的比例略高，平均约为 25%）。同样，正如经济合作与发展组织家庭数据库 [PDF] 详细说明的那样，西欧的大多数国家与北美一样，都集中在 15-25% 的范围内。
因此，全球趋势似乎相对简单：大多数人类倾向于在生命史中的相似阶段断奶，这根据我们相对较大的体型，结果约为三岁。然后，可以根据特定文化中的环境或传统来调整此断奶年龄。然而，西方国家似乎是我们人类自然行为的异类。在这一点上，世界卫生组织和联合国儿童基金会的观点与灵长类动物生命史的预测一致。这两个全球卫生组织建议以下几点
出生后一小时内开始母乳喂养；前六个月进行纯母乳喂养；以及继续母乳喂养两年或更长时间，同时在第六个月开始安全、营养充足、适合年龄、有反应的辅食喂养。
延长母乳喂养的好处在欠发达国家和工业化国家都得到了证实。例如，流行病学家西蒙·库辛斯为《世界卫生组织简报》在布基纳法索进行的研究以及凯瑟琳·M·巴克利博士为《人类哺乳杂志》在华盛顿特区进行的研究都表明，延长母乳喂养至三岁会导致营养不良率低于那些没有长时间母乳喂养的人。
更长时间的母乳喂养也被证明可以显著提高儿童对传染病的免疫反应。哥本哈根大学的卡雷·莫尔巴克和同事在《英国医学杂志》上撰文，分析了西非共和国几内亚比绍断奶和部分母乳喂养儿童的腹泻发病率。他们确定，母乳喂养的儿童不仅比断奶的儿童生病次数少，而且那些持续部分母乳喂养到三岁的儿童的感染率最低。正如作者总结的那样
除了断奶儿童的腹泻发病率明显较高之外，母乳喂养的儿童在生命的第二年腹泻率明显下降也令人惊讶，因为年长的儿童是不定期母乳喂养的，他们的主要饮食与成人相同。
挪威奥斯陆国际卫生部的埃里克·伯勒和同事在《儿科学报》杂志上报道，在不丹东部农村地区也发现了相同的结果。
作者写道：“12 到 36 个月之间的母乳喂养与降低腹泻风险有关。”“母乳喂养的儿童在雨季也明显增加了体重，并且母乳喂养可以保护儿童免受腹泻引起的体重减轻。”
因此，美国异常低的母乳喂养水平具有公共卫生影响，而不仅仅是一种生活方式的选择。最终，母亲——以及父亲——需要自己决定他们对母乳喂养感到舒适的程度。然而，作为一个社会，我们可以通过确保每个人都能获得可靠的信息并创造积极的环境来支持他们的选择，从而使母乳喂养的母亲不会因为做毕竟只是自然的事情而受到社会污名化或价值判断。
这篇文章已根据其最初的出现方式进行了更正。凯瑟琳·A·德特维勒计算出人类断奶应该发生在 2.8 到 3.7 岁之间，而不是哈维和克拉顿-布洛克。