本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
亚当·斯密在《国富论》中写道，“对食物的需求总是或多或少存在的”。虽然现代资本主义的创始人指出，富人消费的食物并不比他们的穷邻居多，因为“每个人对食物的欲望都受到人类胃部狭小容量的限制”，但对物质奢侈品的欲望“似乎没有限制或确定的边界”。因此，饥饿是财富的基础。
斯密写道，“穷人为了获得食物，会努力满足富人的那些幻想。”
现代投资者，以电影《华尔街》中戈登·盖柯永不满足的胃口为代表，已经将斯密的建议铭记于心。但是，现在引入了新的金融工具，使食物不平等达到了18世纪前所未有的水平。事实证明，玩弄食物是有坏处的。
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现在的研究表明，今年北非和中东的起义是由全球食品价格飙升引发的，而投机者押注于农产品价格[请参阅我之前的文章自由暴动：关于集体暴力的演变]。这是马萨诸塞州剑桥市新英格兰复杂系统研究所的马可·拉吉、亚夫尼·巴亚姆、卡拉·伯特兰和亚内尔·巴亚姆今天发布的一项新研究的结论(此处提供 pdf)。这种金融投机之所以成为可能，要归功于2000年《商品期货现代化法案》下的市场放松管制，该法案还向美国词汇表中引入了诸如“信用违约互换”之类的晦涩的金融衍生品，并最终导致了2007年和2008年抵押贷款和股票市场的崩溃。
作者们总结说，“这项分析将美国房地产市场泡沫的破裂和2007-2008年的金融危机与全球食品价格上涨联系起来。”
在这次崩溃之后，许多投资者将其资产转移到“指数基金”中，这使他们可以押注商品期货上涨的可能性。这些指数基金将由商品交易商购买，然后重新包装为衍生品，以初始购买价格的两倍或三倍的价格转售。根据联合国的数据，这项投资从2003年的130亿美元增加到2008年的3170亿美元(此处提供 pdf)。大量现金涌入导致了间歇性的泡沫，因为价格在人为需求下上涨，但由于实际供求不一致而崩溃(请参见下面的图 1)。换句话说，随着食物价格的飙升，许多人无法购买实际种植的食物。
根据巴亚姆及其同事的说法，到2010年9月，全世界有1.4亿公吨的谷物滞销于存储设施中，这足以在一年内养活4.4亿人。面对全球普遍的饥饿，玩弄食物价格就像是在赌场里赌博一样，使它们超出了最需要的人们所能支付的范围。联合国食物权问题特别报告员让·齐格勒称之为“无声的大规模谋杀”，完全是由于“人为行动”造成的。
他说：“我们有一群市场交易员、投机者和金融强盗，他们已经变得疯狂，构建了一个不平等和恐怖的世界。我们必须制止这种情况。”
巴亚姆及其同事开发的模型此前曾预测了俗称“阿拉伯之春”的起义。2010年12月13日，研究人员向国会提交了一份报告，警告说食品价格上涨与全球动荡之间存在联系。几天后，突尼斯爆发了起义，随后不久利比亚和埃及也爆发了起义，最终蔓延到30个国家，推翻了多个政府。然而，巴亚姆及其同事还预测，如果全球食品价格继续以目前的速度上涨，导致阿拉伯世界爆发起义的门槛将在2012年7月至2013年8月之间在全球范围内出现。在这种背景下，伦敦的骚乱可能预示着未来将发生更大的冲突。
虽然亚当·斯密可能被认为是第一个提出“贪婪是好事”这一观点的哲学家，但他早期的著作表明，我们并不注定要为了少数人的利益而剥削他人。在他1759年撰写的《道德情操论》一书中，斯密提出，对遭受苦难的人的困境的同情是人性的固有组成部分。
他写道，“当我们看到一个人被另一个人压迫或伤害时，我们对受害者痛苦的同情似乎只是为了激发我们对他的怨恨，反对施害者。”
随着目前占领华尔街以及国际社会对一种利用最需要帮助的人的经济模式的谴责，我们正在目睹斯密的预测正在发挥作用。只有当人们的痛苦的现实被隐藏起来时，贪婪才会被允许支配政策。虽然我们目前的制度选择了少数人的贪婪而不是多数人的需求，但现代资本主义的知识创始人认为，情况并非必须如此。“当我们想到受害者的痛苦时，我们会更认真地与他们站在一起反对他们的压迫者。”
参考文献
马可·拉吉、亚夫尼·巴亚姆、卡拉·Z·伯特兰和亚内尔·巴亚姆(2011)。粮食危机：包括投机者和乙醇转化的粮食价格的定量模型。新英格兰复杂系统研究所。