本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
尽管魁北克省梅干蒂克湖发生了灾难，但在未来几年内，铁路运输石油的可能性可能会增加。在许多情况下，铁路运输更加灵活，可以进入管道无法服务的市场和油田，并且需要的环境审查也较少。
在魁北克省发生撞车事故的火车是从北达科他州巴肯页岩运送石油的，这提出了一个重要问题：美国有多少石油是通过铁路运输的？
答案令人震惊。
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目前，巴肯页岩产出石油的一半是通过铁路运输的（超过管道运输的三分之一）。美国国务院在其《基石 XL 输油管道草案评估报告》中估计，到今年年底，每天将有 800,000 桶（桶/日）石油通过铁路运输出巴肯地区。
过去几年，通过火车从巴肯地区运输石油的数量增加了几个数量级。2008 年，每天只有 9,500 桶通过铁路运出巴肯地区。到 2010 年，这一数量增加到每天 50,000 桶，并在 2012 年增加了十倍，达到 500,000 桶。
铁路运输石油预计将继续增长。美国国务院预计，到 2016 年，美国可能有能力每天通过铁路运输多达 270 万桶（桶/日）原油（注意：这并不意味着实际运输的量，仅仅是可行性）。
这种运力将把石油从北达科他州的巴肯页岩地层、德克萨斯州的鹰福特页岩区、德克萨斯州的二叠纪盆地、俄克拉荷马州的伍德福德/阿纳达科地区、俄亥俄州的尤蒂卡页岩以及科罗拉多州和怀俄明州的奈厄布拉勒页岩运出。
作为参考，800 英里长的阿拉斯加输油管道的最大运力为每天 218 万桶。换句话说，到 2016 年，美国通过铁路运输的石油量可能超过整个阿拉斯加输油管道。
即使在今天，通过铁路运出巴肯页岩的石油也比通过管道运出北坡的石油更多：2012 年通过管道运输的石油量约为每天 600,000 桶，低于 1988 年峰值的每天 200 多万桶。
石油铁路运输能力的增长让一些人认为联邦和州政府应该审查规则——尤其是在魁北克省梅干蒂克湖灾难之后。《哥伦比亚大学全球能源政策中心主任杰森·博尔多夫在接受 Platts Energy Week TV 采访时表示，“每当事情变化如此之快时，我认为联邦监管机构和州监管机构都应该退后一步，确保我们现有的规则足以应对地面上的变化。”
毫无疑问，铁路运力可以以满足美国各地不断增长的产量的速度增加。铁路系统扩大规模以适应怀俄明州和蒙大拿州粉河盆地的煤炭生产，该盆地的煤炭产量占全国煤炭产量的近 40%——几乎全部通过铁路运输。
1980 年，每年只有 99 吨煤炭通过铁路运出粉河盆地。到 2008 年，这个数字增加到每年近 5 亿吨（平均每年增加 1400 万吨）。
煤炭和石油铁路运输的总体增长率看起来相似
由于许多分析师和专家预见到国内石油生产在中短期内将持续下去，因此政府和行业都有责任确保大规模石油运输安全进行。
如需更多信息，请阅读美国国务院关于基石 XL 输油管道项目的补充环境影响评估草案（PDF）。