本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
今天在美国种植的每10穗玉米中，只有 2 穗 被人类直接食用。剩下的 8 穗几乎平均分配用于动物饲料和乙醇。并且，在 2011 年 8 月到 2012 年的 12 个月里，美国生物燃料行业用于燃料的玉米比国内农民用于牲畜饲料的玉米更多——这在该行业尚属首次。食品与燃料作物之间平衡的这种重大里程碑表明了政府对生物燃料产业补贴的影响。并且，这可能代表未来食品和燃料需求冲突的转折点。
在过去一年中，美国农民使用了 50 亿蒲式耳的玉米用于动物饲料和剩余需求。在同一时间范围内，美国使用了超过 50.5 亿蒲式耳的玉米来填充其油箱。并且，虽然一些用于生产这些生物燃料的玉米将返回食品供应（作为动物饲料和玉米油），但很大一部分玉米将专门用于我们的油箱。
根据荷兰合作银行农业研究主管卢克·钱德勒的说法，食品和燃料之间平衡的这种转变可能是世界谷物市场的转折点。中国曾经能够供应国内玉米需求，目前预计将进口（从美国）数百万吨玉米。这将可能给美国玉米产业带来额外的压力，因为它将为该国的玉米收成引入另一个需求来源（以及相应的市场压力）。
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根据前财政部顾问兼奥巴马政府首席汽车顾问史蒂文·拉特纳的说法，乙醇是“政府政策失控的例子”。在他的纽约时报2011 年 6 月的专栏文章中，拉特纳先生表示：
“早在 2004 年，乙醇仅消耗了十分之一的玉米作物，但在 2005 年和 2007 年通过的立法中得到了加强，该立法规定了在汽油中使用乙醇的具体要求，并强制逐年大幅增加。又一个政府官僚机构诞生来执行配额。
为了减轻痛苦，国会投入了每加仑 45 美分的补贴（每年 60 亿美元）；为了增加另一层保护，它对进口乙醇征收每加仑 54 美分的关税。这成功地阻止了廉价进口，这些进口主要来自巴西的甘蔗，生产效率更高。
这可能是最令人难以置信的部分：由于补贴，乙醇变得比汽油便宜，因此去年我们向海外输送了 3.97 亿加仑的乙醇。美国同时进口昂贵的外国石油，又补贴其等价物的出口。”
为了回应围绕该国玉米用于燃料而非食品的趋势的担忧，几位美国国会议员正在努力取消税收激励措施，这些措施通过补贴和进口关税来鼓励国内乙醇生产。在美国参议院，三位关键的国会议员——参议员约翰·图恩（共和党-南达科他州）、参议员艾米·克洛布查尔（民主党-明尼苏达州）和参议员黛安·范斯坦（民主党-加利福尼亚州）——正在领导一场运动，以取消这些补贴，并迫使国内生产的乙醇与巴西的甘蔗乙醇产业等国外市场竞争。
用史蒂文·拉特纳的话说
“即使像前农业部长丹·格里克曼这样的农业倡导者也同意必须解决[乙醇]问题。目前正在进行的预算谈判中传出的报告表明，农业补贴在削减名单中占据显着位置。时机已经成熟。”
图片来源
1. 碗中烤玉米棒子的照片 © stevendepolo，并根据此知识共享许可使用。