本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
昨天，飓风艾琳减弱为热带风暴艾琳——但在那之前，至少有 400 万户家庭断电，并在美国大西洋沿岸造成燃料短缺。这场飓风给美国大陆带来了超过 85 英里/小时 的陆地风速，并在其向北移动的大部分过程中保持了飓风状态。虽然这场风暴在今天袭击纽约时已经减弱，但仍然带来了 65 英里/小时的风速 和倾盆大雨。而且，随着这场风，整个东海岸的电线和电线杆倒塌，导致许多人断电受困。
好消息是东海岸知道这场风暴即将来临。正如 David Biello 周四所说——最好做好准备。而且，由于我们国家风暴跟踪能力，东海岸的公用事业公司能够准备好道路维修队，以便他们可以修复被强风刮倒的电线。位于艾琳预计路径内的发电厂能够做好准备，以应对风雨的袭击，帮助他们避免长时间的供应中断。
但是，即使有了这样的准备，数百万美国人仍然面临着计划外的停电——当你看到美国电网的规模和复杂性时，这并不奇怪。
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当美国建造第一批发电厂时，它们的位置靠近客户——通常在几英里之内。但是，随着时间的推移，随着人口的增长、电力需求的增加以及美国农村地区的电气化，这个距离增加了。
今天，美国有超过 16 万英里的输电线路（你在路边看到的巨大银色铁塔）和 数百万英里的配电线路。虽然其中一些线路在地下运行——尤其是在人口稠密的城市环境中——但大多数线路在架空运行，由电线杆和铁塔支撑。这张电线网络将电力从国家的发电厂输送到我们的家庭和办公室，在我们需要的任何时候供应电力。
[注意：NPR 网站上有一个很棒的美国电网可视化工具，链接：NPR’s website]
由于今天互联的电网，公用事业公司能够用更少的发电厂为大面积区域供电。此外，这些连接使运营商在发生意外停电时更容易平衡供需。但是，这个电网也造成了大量昂贵的基础设施，这些基础设施在极端天气事件中容易受到损坏。
2008 年，在飓风古斯塔夫破坏了当地电力设施后，路易斯安那州新奥尔良周边地区花费了 5 亿至 6 亿美元。四年前，飓风伊万造成了从委内瑞拉到加拿大的停电——导致了又一个巨大的代价。可以合理预期，在艾琳造成的 $70 亿美元 预计损失中，很大一部分将用于恢复受风暴袭击社区的电力供应。
图片来源
照片：2011年8月26日星期五飓风艾琳 © NASA戈达德照片和视频，并根据此知识共享许可使用。
照片：城市街道上输电线路 © CityCaucus.com，并根据此知识共享许可使用。