本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映的是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
美国煤炭使用量的急剧下降以及其他国家煤炭使用量的放缓，对大部分运输系统，特别是负责在美国境内运输大部分煤炭的铁路部门产生了影响。在上一篇文章中，讨论了煤炭使用量下降的初始趋势和影响，本文将深入探讨基本数据。
虽然货运铁路基础设施的支出逐年增加——并且由于轻型铁路车辆而效率也提高了——但煤炭出口却在下降。美国铁路协会的一份2015年报告显示，从2012年的峰值来看，“……2014年美国对中国的煤炭出口量仅为160万吨，仅占中国煤炭消费量的极小一部分。”
查看煤炭的平均运输成本，从2008年的每吨18.71美元上升到2014年的每吨21.24美元，增加了14%。与此同时，自2008年达到峰值以来，煤炭运输量逐年下降（在此处查看完整数据）。
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尽管煤炭使用量和相关的铁路运输量在下降，但客运铁路不太可能像在欧洲那样获得优先地位，此处为伦敦的景象。图片来源：麦克米伦教育。
我们所知道的是，煤炭是铁路部门的基本商品，并且在美国能源部2015年的一项研究中，详细考察了煤炭-铁路关系的未来。该报告发现，虽然铁路对煤炭至关重要（70%的煤炭是通过铁路运输的，而铁路运输量的38.8%是煤炭），但煤炭本身“仅”占总收入的20%（2013年），这当然是相当可观的，但可能表明其他货物（如汽车和化学品）的运输潜力有所增加。
现在下结论可能为时过早，但如果我们期望煤炭使用量的减少会自动导致美国将优先事项从货运铁路转向客运铁路，我们将空欢喜一场。从环境角度来看，这不一定是坏消息。虽然欧洲、印度尼西亚和其他国家正在努力将货物从卡车转移到铁路，美国在这方面处于有利地位。
就客运铁路而言，情况则不同。一些线路可能会因煤炭铁路运输基础设施的减少而为客运铁路提供便利。但是，从货运转向客运的大规模转变是不太可能的，主要是因为高速客运铁路可能只在高密度走廊（有足够的投资和强劲的需求支持）上才具有财务意义。煤炭使用量的减少将导致美国货运铁路运输系统的改变，但更有可能的是其他货物将取代它的位置，而不是人和客运铁路的优先地位。