本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
自从我去年十二月首次撰写关于石油价格的文章以来，全球石油价格已跌至五年多未见的水平。 对于许多人来说，近期的价格下跌让人回想起 1980 年代的石油价格暴跌，那次暴跌发生在 70 年代的石油价格飙升之后，并将注意力从可再生能源和其他替代能源上转移开——最著名的例子是，美国总统罗纳德·里根移除了前任政府安装在白宫的太阳能电池板。
值得庆幸的是，这一次，可再生能源的前景并没有那么黯淡。 事实上，低油价实际上有可能改善可再生能源的经济性。 这一切都归结于石油和天然气生产与电力价格之间的关系，而电力价格直接影响着风能和太阳能等技术的盈亏底线。
1973 年，阿拉伯石油禁运导致石油价格大幅上涨，美国使用石油生产了 17% 的电力。 当石油价格上涨时，电力价格也随之上涨。 价格的上涨促使人们更加关注国内电力来源，如煤炭、核能和可再生能源。
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部分由于 70 年代转向石油，今天美国仅使用石油生产了 0.7% 的电力。 因此，石油价格对电力价格没有直接影响。 大部分电力来自煤炭（39%）和天然气（27%），其余来自核能、水力发电、风能和其他可再生能源。 对电力价格影响最直接的燃料是天然气，因为天然气发电通常决定了市场上的电力价格。 为了衡量低油价可能如何影响电力价格，真正重要的是考虑它们可能如何影响天然气价格。
尽管近年来石油和天然气价格已经脱钩，但石油价格和天然气价格之间仍然存在间接联系，因为石油和天然气通常都产自同一口井。 虽然美国大部分天然气产自专门为开采天然气而钻的井，但一部分来自为开采石油而钻的井，但天然气是副产品。 这种“伴生气”或“套管气”通常在北达科他州巴肯地区等管道基础设施有限的地区被燃烧掉。 然而，在德克萨斯州鹰福特和二叠纪盆地等地区，这种气体通常被注入到现有的管道网络中。 因为钻井人员真正追求的是更有价值的石油，所以伴生天然气通常只是以极低的成本或零成本被倾倒到管道中——从而压低了天然气的总体价格。
监管石油和天然气行业的德克萨斯州铁路委员会收集了关于从气井生产的天然气和作为石油井副产品生产的天然气的单独数据。 这些数据表明，虽然自 2008 年以来德克萨斯州天然气总产量有所增加，但从专门钻探的气井生产的天然气量实际上有所下降。 另一方面，与石油生产相关的天然气自 2008 年以来显着增加。
自美国水力压裂繁荣给市场带来了大量天然气以来，天然气和石油价格之间的差距可以解释石油井与气井天然气产量份额的这种趋势。 自 2009 年以来，天然气价格一直徘徊在每百万 BTU 4 美元左右——仅为其 2008 年每百万 BTU 12 美元高点的三分之一。 另一方面，石油价格从 2008 年开始或多或少一直在上涨，一直持续到最近的价格暴跌。 这种价格差距促使更多的石油钻探和更少的天然气钻探，从而增加了作为石油生产副产品的天然气比例。
问题是：当前的石油价格暴跌将如何影响天然气价格，从而影响电力价格，而电力价格直接影响风能、太阳能和其他可再生能源技术的经济性？ 低油价有可能导致美国石油产量下降，从而减少作为副产品生产的廉价天然气的供应。 这可能会导致天然气价格相应上涨——并作为副作用提高电力价格。
自 1980 年代石油价格暴跌以来，情况发生了变化。 奇怪的是，这一次，存在一种经济反馈效应，可能会导致全球低油价推高国内天然气和电力价格。 为了看看这个理论是否站得住脚，我们必须拭目以待。 有迹象表明，石油价格可能会在一段时间内保持在非常低的水平，因此我们将有足够的时间来衡量石油价格对天然气、电力和可再生能源的影响。
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