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周一，奥巴马政府宣布了美国环境保护署（EPA）清洁电力计划的最终规则，该计划对各州发电厂可以排放到大气中的二氧化碳量设定了限制。如果清洁电力计划能够经受住未来的大量法律挑战，它可能会成为美国气候政策至关重要的第一步，并为美国在全球应对气候变化的斗争中发挥更主导的作用铺平道路。
清洁电力计划利用环保署在1970年《清洁空气法》下的现有授权，对包括现有发电厂在内的电力生产产生的碳污染施加新的限制。《清洁空气法》授权环保署监管对公众健康产生负面影响的污染物，例如导致烟雾的二氧化氮和导致酸雨的二氧化硫。自1970年以来，该法律在减少受监管的污染水平方面取得了显著的成功，尽管人口、国内生产总值、车辆行驶里程和总能源消耗都在增加，但受监管的污染水平已降低了60％以上。
1980年至2013年间，尽管国内生产总值、车辆行驶里程、人口、能源消耗和二氧化碳排放量都在增加，《清洁空气法》仍导致总排放量下降了62％。（来源：EPA）
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奥巴马政府认为，《清洁空气法》对有害污染物的定义应包括二氧化碳排放，因为碳引起的气候变化的影响将对未来的公众健康和福利产生负面影响。换句话说，像哮喘这样的直接污染影响等同于气候变化引起的诸如干旱、洪水或饥荒等间接影响。通过将二氧化碳归类为受监管的污染物，环保署可以将《清洁空气法》的法规扩展到涵盖新旧发电厂的碳排放。
关于温室气体排放的新法规采取了未来限制各州发电二氧化碳排放的形式。环保署使用一致的公式计算了各州二氧化碳目标，该公式计算了随着时间的推移从三个“构建模块”减少碳排放的潜力：1）提高现有燃煤发电厂的效率，2）用更多的天然气发电代替煤炭，或者3）增加风能、太阳能和核能等低碳电力来源的使用。为了遵守清洁电力计划，各州必须在现在到2030年最终限制实施之间逐步减少碳排放。
虽然各州实施的各州二氧化碳限制来自环保署的减排“构建模块”，但各州不必完全按照环保署的建议行动。如果一个州认为环保署对燃煤发电的效率目标过于严格，它可以建造比环保署规定的更多的风能和太阳能，并保持其煤电厂在线。如果一个州认为环保署的可再生能源目标过于雄心勃勃，它可以比环保署提议的更多地使用天然气或核能发电。如果一个州想完全放弃环保署的建议，它可以采用其他方法，如碳捕获和封存或能源效率来减少其总碳排放量。清洁电力计划的灵活性是其优点之一，特别是考虑到每个州的电力结构不同，可再生能源潜力也不同。
虽然清洁电力计划规则于周一正式最终确定，但各州和行业团体已经准备好在法庭上对该条款进行斗争。该计划已经面临来自全国最大的地下煤矿公司默里能源公司以及西弗吉尼亚州领导的州联盟的法律挑战。6月份，一家联邦法院驳回了该诉讼，理由是为时过早，但周一的最终规则肯定会导致另一场法律挑战。虽然法院支持二氧化碳可以作为污染物进行监管的观点，但目前尚不清楚清洁电力计划的确切制定是否能够经受住将向其提出的大量法律挑战。
无论清洁电力计划是否能够通过未来的法律斗争，它都是朝着不仅减少美国碳排放，而且确认美国参与全球应对气候变化努力的重要第一步。正如奥巴马总统在宣布清洁电力计划时所说，“在气候变化问题上，迟到是真实存在的。”